Марджорі Чалкот була в розпачі. Що толку в цій, століттями вдосконалюється і тепер порівняно непоганий дорозі! Поважні англійці даремно працювали. Ця нещасна шкапа нездатна пересуватися навіть по китайським шовках. На жаль, не першої молодості візок, до того ж до всіх своїх недоліків, була запряжена самим впертим і марним конем на світлі. Це злощасне істота задумливо зупинилося прямо посеред Королівської дороги і нізащо не бажала рушати з місця.
До того ж впертий мерин застряг на найвужчому ділянці дороги, прямо перед крутим поворотом. Не дай бог, вискочить з-за дерев зустрічний екіпаж, і тоді - пиши пропало.
- Містер Персіваль! - закричала Марджорі, вона і ногами б затупала, якби це могло допомогти. - Зроби хоча б крок! Всього один, заради мене! - престарілих тварина меланхолійно похилитало вухами. - Коли повернемося в маєток, обіцяю, ти отримаєш морквину або дві, або, якщо захочеш, цілу гору, - безсоромно брехала Марджорі, - тільки, будь ласка, рухайся!
Але кінь був дуже досвідчений в життєвих справах і продовжував смирно стояти, не піддаючись на вмовляння. Вона вже двічі огріла його батогом по боках, намагаючись зламати його впертість. У відповідь кінь тільки сумно подивився на неї, мовчазно дорікаючи в нечуваної жорстокості. Та й взагалі, куди поспішати?
Марджорі прекрасно розуміла, в чому тут справа. Він був усього лише старим упертюхом і вважав за краще зручне стійло і відро вівса неприємної обов'язки везти Хозяйкіна компаньйонку з Веллоу Прайорі в село. Втім, обов'язки Марджорі були невизначені і багатогранні, а з точністю визначити її статус при місіс Кемлі не взявся б навіть визнаний знавець табелі про ранги. Вона вела переписку місіс Кемлі, займалася колом її світських обов'язків, подавала чай приїхали з візитом сусідам, виконувала на роялі сонати, п'єси і танці для розваги гостей, і до всього іншого господиня могла в будь-який момент дати їй саме незначне доручення.
Ось як зараз, наприклад. Уявіть, вона прямувала в найближче село за рибою. Риба, бачте, знадобилася куховарки для сьогоднішнього обіду.
Ах, ну хіба не образливо. За рибою! Смердючої, слизькій рибою, з липне до пальців лускою. Ну да вибирати не доводиться. Марджорі в серцях кинула поводи на сидіння і обережно злізла на землю. Вона намагалася не торкнутися своєї вельми дорогий мантильєю розсохла брудних коліс. Адже у спадок їм з сестрою не дісталося майже нічого, крім одягу, яку Марджорі берегла, як зіницю ока.
Раптом вона почула слабкий стукіт коліс наближається екіпажу. Ну ось - так і знала. Міцно схопивши привід, вона побігла вперед, повільно тягнучи за собою впертого мерина.
Однак екіпаж наближався дуже швидко. Стало ясно, що нізащо не встигнути. Неслухняна шкапа ледь переставляла ноги.
- О, містер Персіваль, - прошепотіла Марджорі. Її серце готове було вискочити з грудей. Від страху все попливло перед очима. - Якщо ти хоч трохи можеш зрушити з місця, прошу тебе, йди! - Вона різко смикнула привід і відчула, що кінь, після деякого опору, нарешті, здався і, важко ступаючи, зробив кілька кроків вперед і в сторону, зсунувши вліво нещасливу візок.
І навіть після цього було очевидно, що навряд чи вдасться уникнути зіткнення з витонченим екіпажем, запряжених парою коней, який огинав поворот з самогубною, як здалося Марджорі, швидкістю.
- Дідька лисого! Прокляття! - почувся сердитий чоловічий голос. - Жваво приберіть з дороги цю прокляту візок! Дурепа!
Марджорі марно смикала коня за повід, містер Персіваль зробив все, на що був здатний, і далі не рушив би навіть під страхом смерті. Марджі, закривши очі, з жахом чекала, коли повітря оголосив іржанням коней і тріском розкололося дерева. Ніхто не зміг би роз'їхатися на такому вузькому ділянці.
Не відпускаючи коня, Марджорі приготувалася до найгіршого.
Через три секунди екіпаж промчав повз, не зачепивши віз.
Марджі відкрила очі. Не може бути! Спритність цього джентльмена просто розуму незбагненна. Вона подивилася йому вслід, стоячи в хмарі пилу, піднятого колесами зустрічного екіпажу. Жахливе зіткнення здавалося настільки неминучим, що благополучний результат справи не вкладався в голові. Який же вправністю володів ця людина! Він навіть самим краєчком не зачепив жалюгідну візок місіс Кемлі!
Захекавшись від піднятою пилу, Марджорі відійшла від містера Персиваля і зібралася знову сісти у візок. Вона все ще не могла повірити, що зіткнення не сталося. Треба хоча б подякувати цю людину, так майстерно правив екіпажем. Вона повернулась і побачила, що франтівська карета стоїть неподалік, а вершник пішки йде до неї, швидко долаючи розділяла їх чверть милі. Марджі подумала, що він хоче дізнатися, чи не потрібна їй допомога. Боже, чи бувають на світі такі чоловіки? Щоб все відразу: і дивовижна вправність, і співчуття, і чуйність.
«Як мило з його боку!» - подумала вона.
Вона торкнулася свого капелюха з вузькими полями козирком, відкинула назад неслухняні пасма світло-каштанового волосся і, по можливості, непомітно витерла хусткою пил з обличчя. Кинувши на чудового незнайомця швидкий погляд, Марджі вирішила, що було б непогано виглядати краще, принаймні, досить елегантною.
«А він незвичайно ефектний», - зауважила вона. Незнайомець наближався до неї з самим рішучим виглядом, широко розмахуючи руками. Синій сюртук з сукна, безсумнівно, вищого гатунку, прекрасно сидів на його широкоплечий фігурі. Цікаво, подумала Марджі, у скільки обійшовся такий прекрасний костюм! Сюртук з модними лацканами, що не вузькими і не широкими, обтягав його значний торс. Так, схоже, там не знадобилося ніяких хитрощів, на зразок клейончатій підбиття. Мереживо сорочки виступали рівно настільки, наскільки потрібно, а вузол краватки був зовсім незвично зав'язаний. Цікаво, це його власний винахід? Стягнутий в талії сюртук строгого крою закінчувався фалдами. Бежеві штани з м'якої замші облягали м'язисті ноги. Високі чоботи з вилогами, покриті дорожнім пилом, і шапка з чесаного бобрового хутра завершували костюм заможного джентльмена. Їй захотілося спитати його, хто йому шиє одяг, Штульц або Уестон. Мода була їй завжди цікава, неважливо, чоловіча або жіноча. А мистецтво добре підігнати одяг до фігури Марджі ставила вище чинників. Розглядаючи одяг незнайомця, вона зробила висновок, що кравець міг працювати із задоволенням, не страждаючи над фасоном і не особливо витончений свою фантазію. На цій фігурі, мабуть, і мішок буде виглядати фраком.
Лише коли Марджорі закінчила вивчати його костюм - її стара звичка, - вона перевела погляд на обличчя свого несподіваного рятівника. Вигляд у нього був досить суворий. Він пильно дивився на дорогу, наче хотів відшукати щось. Знявши шапку, він поплескав нею по плечах, як ніби намагаючись позбутися від пилу, вічної супутниці мандрівників, потім знову насунув її на голову.
Марджі тихенько ахнула, придивившись, коли він уже був ярдів за двадцять п'ять від неї. Їй-богу, один з найкрасивіших чоловіків, яких вона коли-небудь бачила! Він різко глянув на неї, і очі блиснули пронизливо блакитним. Густі вигнуті брови, дуже різкі, майже грубі риси обличчя. Тверде підборіддя, прямий ніс. Незнайомець гнівно роздув ніздрі, що тут же повернуло думки Марджорі на інший лад. Виявляється, він зовсім не відчував співчуття, ні в найменшій мірі. Джентльмен був явно розсерджений.
Перше, що спало на думку, - вона позичила мантилью у своєї господині. Не здати її місцевим констеблеві, в цьому - як, чорт візьми, називається ця глухомань? - Мендіп Кум! Втім, хіба йому не все одно, злодійка вона або просто ексцентрична особа? Його справа втовкмачити цієї божевільної дівчини, що вона ніколи в житті більше не повинна правити екіпажем. Інакше життя її виявиться занадто коротке. Так що краще відправитися, куди їй там треба, пішки, нехай і поплескавши ще сильніше свої туфлі.
Він зустрівся з нею поглядом, чекаючи побачити цілком зрозуміле збентеження, але не тут-то було. Вона не тільки не опустила очі, справедливо соромлячись свого ганебного невміння правити, але, навпаки, дивилася на нього явно з викликом. Це не лізло ні в які ворота. У ньому ледь не прокинувся інтерес, якщо таке взагалі могло статися. Він звик бути об'єктом уваги багатьох жінок, але одиницям вдавалося хоча б ненадовго полонити його уяву. Більше двох тижнів не протрималася жодна. Так що, безумовно, ця жінка не зацікавила його. Правда, її відверта манера дивитися йому в очі - ні кокетства, ні страху - здалася чудовою.
До того ж вона була дуже гарненькою, хоча і на сільський лад. Волосся, мабуть, так собі, нічого особливого. Але все інше - цілком. Він оцінив ніжний колір обличчя. Губи досить спокусливі. Ніс маленький, правильної форми, високі вилиці. Право ж, майже простачка, але щось, чого він не міг зрозуміти, надавало їй вид романтичний, майже незвичайний. Чорт забирай! А її очі? Чим ближче він підходив, тим ясніше бачив ці глибокі, ні на що не схожі, що притягають його очі. Потім в пам'яті його спливло цілком банальне визначення - фіалкові. Як бідний часом наша мова!