Рідкісні хмари пливли високо в яскраво-блакитному небі, ніби намагаючись триматися подалі від розпеченого міста. Весь тиждень температура не опускалася нижче тридцяти семи, але воскресіння з видався настільки спекотним, що навіть центр міста виглядав пустельним. Перехожі скрадались уздовж будинків, намагаючись триматися в рятівної тіні, поспішаючи додому під захист кондиціонерів. Менш щасливі громадяни, які не накопичили необхідної суми на незамінну в умовах глобального потепління побутову техніку, навпаки, прагнули геть з міста, на пляж. Набиті битком автобуси повільно повзли по курних вулицях, чхаючи і пирхаючи. Дивлячись крізь каламутне скло на спітнілі, розпашілі особи, я в сотий раз пошкодувала про свій так невчасно відданому на профілактику «Фольксвагені» і в тисячний - про впертість тітки Міли, ні під якому разі не погоджувалася встановити кондиціонер. Мені мав бути нелегкий вибір: або доїхати до пляжу в душогубці, стоячи на одній нозі, обливаючись потом і дихаючи вихлопними газами, або невідомо скільки плентатися по розпеченому асфальту. Трохи повагавшись, я вибрала тортури повільну, але менш болісну. Зрештою, до пляжу не так вже й далеко, а час від часу налітав вітерець створював хоч якусь ілюзію прохолоди. Зітхнувши, я перейшла на іншу сторону вулиці і рушила в бік пляжу.
Шлях мій пролягав по вулиці Свердлова, повз численних кіосків з морозивом і прохолодними напоями, що було ще одним плюсом пішого ходу. Пройшовши ще пару кварталів, я вирішила зглянутися над собою і зупинилася біля намету.
- «Гей, мамбо! Мамбо Італіано. Гей, мамбо! Мамбо Італіано. Го, го, го, ю мікседему ап Сицилиано », - почулося з сумочки.
Виймаючи мобільник, я подумала, що слід, нарешті, змінити давно обридлу мелодію.
- Алло, - сказала я.
- Так, слухаю, - відповіла я.
- Доброго дня. Моє прізвище Серьогін. Серьогін Костянтин Вячеславович, комерційний директор і співзасновник ТОВ «Фенікс». Мені необхідна ваша допомога. Коли ми з вами можемо зустрітися?
Я повернулася до вітрини найближчого магазину і критично оглянула своє відображення з ніг до голови. Власне, чому б і ні? Якщо зробити знижку на спеку, мій пляжний сарафан в стилі «а-ля рюс пейзан» цілком міг зійти за діловий костюм для зустрічі з потенційним роботодавцем.
- Коли вам зручно, - сказала я. - Якщо справа термінова, можна прямо зараз.
- Чудово. Ви знаєте «Кульбаба»? Це таке літнє кафе на Свердлова.
- Так, я як раз перебуваю неподалік.
- Чудово. Я під'їду приблизно через півгодини, ви встигнете?
- Зрозуміло. Я хвилинах в п'яти, якщо придивитися, то можу навіть вивіску розглянути.
- Підходьте туди, я виїжджаю.
В кафе було помітно прохолодніше, ніж на вулиці. Замовляючи сік і морозиво, я запізніло пошкодувала про зіпсоване відпочинок. Що ж, це - частина моєї роботи. Адже я - охоронець. Мені в будь-який момент може зателефонувати людина, якій загрожує небезпека, і тоді я кидаю все і допомагаю, і всі старання спрямовані на те, щоб зберегти життя підопічного. Я не маю права відчувати ні холоду, ні голоду, ні спеки, ні спраги, ні втоми, поки клієнтові загрожує небезпека. Моє існування має бути підпорядковане одній меті - зберегти йому життя, навіть прикривши від кулі власним тілом.
- Дівчина, у вас вільно? - На сусідній стілець плюхнувся чоловік років тридцяти з невеликим, одягнений в довгі шорти і несвіжу квітчасту сорочку. Він був непомірно високий, худий і костляв, а голові його явно не завадило б близьке знайомство з гребінцем.
- Ні, - відрізала я. - У мене призначена зустріч.
- З подругою? Нічого страшного, пообідаємо втрьох, - не зніяковів той. - А це вам.
На столі між склянкою соку і вазою з морозивом з'явилися три подвядшие трояндочки і дві ще менш свіжі гвоздики.
- Спасибі, не потрібно, - крижаним тоном відповіла я. Від кожного мого слова температура в кафе падала градуса так на півтора. - І взагалі, чому б вам не пересісти? Он скільки місць вільно. - Я обвела широким жестом порожні столики.
- Можливо, тому, що мені просто хочеться познайомитися з симпатичною дівчиною. - Нахаба і не подумав здаватися.
- Ідіть геть, - тоном аристократки середини позаминулого століття вимовила я. - Ви мені огидні. - І зовсім іншим тоном спокійно додала: - А якщо ви негайно не залишите мене в спокої, я зламаю вам руку.
- Що значить зламана рука в порівнянні з розбитим серцем ... - почав було чоловік.
Більше нічого він вимовити не встиг. Перехилившись через стіл, я схопила його за руку, рвонула її на себе і вивернула в лучезапястном суглобі.
- Боляче? - співчутливо запитала я, заглядаючи в округлилися від болю очі.
- Чи не заперечую, Євгенія Максимівна, дуже, - видавив з себе приставала.
- Стривайте, ваше прізвище Серьогін? - запитала я, відпускаючи його руку.
- Абсолютно вірно. Серьогін Костянтин Вячеславович, прошу любити і жалувати. Комерційний директор і співзасновник ТОВ «Фенікс», - відповів мій потенційний роботодавець, масажуючи дивом не зламану кінцівку.
- Я не чекала вас так скоро, - сказала я. - Ви що, стежили за мною?
- Ні, що ви! Звичайно, перш ніж подзвонити, я наводив про вас довідки. Не тільки про вас, але і про інших охоронців, які проживають в нашому місті. І раптом випадково побачив вас на вулиці, вирішив - доля. Подзвонив. Звичайний збіг.
Я задумалась. Ні в долю, ні в збіги я не вірила, але в те, що я могла не помітити стеження, вірилося ще менше. Особливо якщо топтун одягнений в такий попугайский наряд.
- До чого тоді весь цей маскарад? - Суворо запитала я.
- Який маскарад? - щиро здивувався клієнт.
- Ну як же ... сорочка ця ваша, квіти ...
- А що не так з сорочкою? - образився Серьогін. - Мені подобається. Яскраво. А квіти та інше ... Сподіваюся, ви не гнівайтесь на мене за маленьку жарт?
- Ні, - посміхнулася я. - Вдалий жарт. Вибачте за руку.
- Дурниці, - він махнув здоровою рукою. - До весілля заживе.
- Ви говорили, що наводили про мене довідки. У кого, якщо не секрет?
- Ніякого секрету. - Костянтин Вячеславович перерахував з десяток прізвищ моїх попередніх клієнтів. - Якщо вам цікаво, то відгуки були виключно позитивні, все рекомендували вас як відмінного охоронця, професіонала екстра-класу.
- Дякую, - кивнула я. - І навіщо ж вам знадобився охоронець екстра-класу? Вам загрожують?
- Кашляв я на загрози, - пробурчав Серьогін. - Через погрози я б і сам не став турбуватися, і вас би не потривожив. Дзвонили, звичайно, кілька разів, вимагали грошей за те, щоб залишити мене в спокої. Три з половиною мільйони. Уявляєте апетити? Природно, я посилав їх куди подалі. Але вчора вони перейшли до дій.
- Ось як? На вас було скоєно замах? - запитала я.
- Так, вчора мене зустріли в під'їзді два чола з пістолетом. Один, на щастя, був без зброї, це-то мене і врятувало. Збив його з ніг, вискочив на вулицю, подзвонив Борі, той ще не встиг далеко від'їхати, швидко зрозумів що до чого, повернувся. Але нападників, звичайно, вже й слід прохолов.
- Боря - це ваш шофер? - уточнила я.
- Так, шофер і охоронець в одній особі. Колишній десантник, відмінний водій і просто хороший хлопець, - відповів клієнт.
- У вас є припущення, хто міг би бажати вашої смерті?
- Приблизно пів-Тарасова, - посміхнувся Костянтин В'ячеславович. - Робота у мене така.
- Але ж ви начебто комерційний директор якогось ЗАТ?
- ТОВ «Фенікс», - поправив мене клієнт. - В тому то й справа. Ви навіть не уявляєте, як важко в нашій країні робити гроші. До того, як вийти на нинішній рівень, нам з партнером багато чим довелося займатися. Засновували по десятку фірм одночасно, брали кредити відразу в декількох банках, ловчих з податками, клієнтів кидали по-чорному. Розоряли одні фірми і тут же відкривали нові. Купували все, що під руку підвернеться, продавали і купували знову. Багатьом серйозним людям доріжку перебігли. Слава богу, все це вже позаду. Ліві фірми розпустили остаточно, за старими боргами розрахувалися, нову будівлю собі побудували. Ще один кредит недавно взяли, але по ньому вже можемо розрахуватися цілком впевнено і без будь-яких махінацій. Здавалося, залишається жити та радіти, і раптом таке, - Серьогін засмучено зітхнув. - До речі, кредит ми взяли саме на три з половиною мільйона. Вам це не здається дивним?
- Так, збігів для одного дня забагато, - відповіла я. - Хто ще, крім вас, знав про цей кредит?
- Значить, ви беретеся мене охороняти? - хитро примружився Серьогін.
- Поки не вирішила. Ті люди, у яких ви наводили про мене довідки, згадували про моїх гонорарах?
- Згадували, - кивнув головою Серьогін. - Але мені здається, що дві тисячі на добу - це менше, ніж три з половиною мільйона, чи не так? Я вже не кажу про вартість своєї шкури.
- Що ж, Костянтин В'ячеславович, - сказала я, встаючи, - мені необхідно подумати. Ваш номер у мене є. Завтра я вам передзвоню і повідомлю про своє рішення.
- Чудово, - знову кивнув клієнт. - Упевнений, ви не відмовите мені в допомозі.
Я попрощалася і пішла до виходу, подумки зітхнувши про пляжному піску і прохолодною волзької водиці.
- Що, вже накупалися? - здивувалася тітка Міла. - Так швидко?
- Ні, викупатися не вийшло, - бадьоро відповіла я. - Зате знову роботу знайшла!
- Роботу? - охнула тітка Міла. - Та бог з тобою, ти ж зовсім недавно закінчила. Відпочинь хоч трохи.
- Людині загрожує небезпека, - сказала я. - А мені світять непогані гроші.
- Вічно у вас, молодих, загрози і гроші, - пробурчала тітка Міла. - Ні б про себе подумати, про здоров'я ... Хіба можна так жити? Ти хоч співаєш або відразу працювати побіжиш?
- Співаємо, звичайно, - проворковала я, плямкаючи тітку в щічку. - Від твоїх обідів я ні за що не відмовлюся, нехай хоч весь світ горить синім полум'ям.