Представляючи вам незвичайну рукопис капітана Картера, я дозволю собі передувати їй кілька слів, присвячених цій чудовій особистості.
Моє перше враження про капітана Картера належить до небагатьох місяців, проведених ним у будинку мого батька в Віргінії, перед початком громадянської війни. Я був тоді п'ятирічною дитиною, але добре пам'ятаю високого, чорнявого, безбородого людини атлетичного складу, якого я кликав дядьком Джоном.
Він начебто завжди сміявся. У дитячі ігри він вступив з тим же добродушним веселощами, з яким брав участь у розвагах суспільства дорослих чоловіків і жінок. Він міг цілими годинами сидіти з моєї старої бабусею, займаючи її розповідями про свої незвичайні пригоди в усіх частинах світу.
Ми всі його любили, а наші слуги позитивно поклонялися йому.
Він був втіленням чоловічої краси. Зростання його досягав шести футів і два дюйми, плечі його були широкі, стегна вузькі. У нього була постава тренованого спортсмена. Риси обличчя були надзвичайно правильні і різко окреслені. Його коротко стрижене волосся були чорними, сталеві очі були повні вогню і рішучості, в них відбивався його сильний і прямий характер.
Манери його були прекрасні, і він відрізнявся витонченістю, типовим для південних джентльменів вищої породи.
Його вміння їздити верхи було справжнім дивом і викликало захват навіть у цій країні чудових наїзників. Я часто чув, як мій батько застерігав його від нестримної відваги, але він у відповідь тільки сміявся, кажучи, що ні народилася ще та кінь, зі спини якої він впаде і розіб'ється.
Коли війна почалася, він покинув нас, і протягом п'ятнадцяти або шістнадцяти років я його не бачив. Він повернувся раптово, і я з подивом помітив, що він майже не постарів і не змінився ні в якому відношенні. У суспільстві він був таким же веселим, життєрадісним товаришем, яким ми його знали раніше, але коли він залишався наодинці з собою, я бачив, як він годинами сидів, втупивши погляд в простір; на обличчі його тугу і безмежне горе. Він просиджував ночі безперервно, спрямувавши погляд у небеса. Лише кілька років тому я дізнався причину такої поведінки.
Він розповів нам, що після війни він займався дослідженнями і розробкою копалень в Арізоні. Що він зробив це з успіхом, було видно по необмеженому стану, який він мав. Про подробиці свого життя за цей проміжок часу він говорив дуже стримано, вірніше, зовсім не бажав говорити.
Він прожив з нами приблизно рік і відправився потім в Нью-Йорк; там він придбав невеличкий клаптик землі на Гудзоні, де я відвідував його раз на рік під час моїх відвідин нью-йоркського ринку - мій батько і я в цей час мали цілий ряд невеликих магазинів у Вірджинії. Капітан Картер володів маленьким, але красивим котеджем, розташованим на пагорбі, з гарним виглядом на річку. Під час одного з моїх відвідин я помітив, що він був дуже зайнятий писанням, як я тепер вважаю, цієї самої рукописи.
Тоді ж він сказав мені, що в разі якогось з ним нещастя, він хотів би, щоб я розпорядився його майном; він дав мені ключ від сейфа в його кабінеті, де я знайду заповіт і деякі вказівки, якими він просив мене керуватися з абсолютною точністю.
Лягаючи спати, я бачив зі свого вікна, як він стояв, освітлений місячним світлом, на невеликому пагорбі з простягнутими до неба руками. Мені здалося, що він молився, хоча я ніколи не вважав його релігійним.
З різних причин ця вістка не дуже вразила мене, але я поспішив в його маєток, щоб подбати про його тілі і справах.
В його маленькому кабінеті я побачив сторожа, поліцію і декількох незнайомих мені городян. Сторож докладно розповідав, як він знайшов тіло, яке ще не встигло охолонути. Капітан лежав на снігу, з руками, витягнутими над головою. Лежав він на краю берега. Коли сторож показав це місце, мене осяяла думка, що це те саме місце, де я бачив його вночі з благанням простягнутими до неба руками.
На тілі не було слідів насильства і, за допомогою місцевого лікаря, слідчий швидко видав посвідчення, що смерть сталася від розриву серця. Залишившись один в кабінеті, я відкрив сейф і витяг вміст того ящика, в якому повинен був знайти інструкції. Вони були досить дивні, але я постарався виконати їх можливо сумлінніше у всіх подробицях.
Він просив, щоб я перевіз, що не кладучи, його тіло в Віргінію і поклав його у відкритій труні в склеп, який він сам збудував і який, як я дізнався пізніше, був забезпечений хорошою вентиляцією. Згідно з його розпорядженням, я повинен був сам простежити, щоб все було зроблено так, як він хотів, і збережено в таємниці, якщо це буде потрібно.
Гробниця, в якій лежало його тіло, мала ту особливість, що її масивні двері зачинялися тільки одним величезним позолоченим пружинним замком, який заперечував тільки зсередини.
Щиро відданий Едгар Берроуз.
1. В ГОРАХ Арізона
Мені дуже багато років; скільки - я сам не знаю. Бути може, сто, бути може, більше. Точно відповісти не можу, так як я ніколи не старів, подібно іншим людям, і дитинство теж не утримався в моїй пам'яті. Наскільки я пригадую, я завжди був чоловіком у віці близько тридцяти років. Вигляд у мене тепер точно такий же, як сорок років тому, і все ж я відчуваю, що вічно жити я не буду, що в один "прекрасний" день помру реальною смертю, після якої немає воскресіння. Я не знаю, чому боюся смерті, адже я вмирав двічі - і все ще живий. І все-таки я відчуваю перед нею такий же жах, як і ви, які не вмирали ні разу, і мені здається, що саме цей страх смерті вселяє мені таке тверде переконання в моїй смерті.
І ось, в силу переконання, я вирішив написати повість про найцікавіші моменти свого життя і смерті.
Пояснити ці надприродні події я не можу; я можу лише викласти простими словами звичайного шукача пригод Хроніку дивних подій, що трапилися зі Мною за десять років, протягом яких моє Мертве тіло лежало не знайденим в одній з печер Арізона.
Я ніколи ще не розповідав цієї історії, і жоден смертний не побачить цей рукопис, поки я не відійду у вічність. Я знаю, що середній людський розум не вірить тому, чого він не в змозі осягнути і тому анітрохи не буду вражений, якщо суспільство, вчений світ і преса осміють мене, і я просливу брехуном, а між тим, я повідомлю тут лише дуже прості істини , які коли-небудь будуть санкціоновані наукою. Може бути, відомості, здобуті мною на Марсі, і всі дані, які я впишу в цю хроніку сприятимуть тому, що людство скоро дізнається таємницю спорідненої нам планети, таємницю, яка, втім, для мене вже давно розкрита.
Моє ім'я - Джон Картер, але я більш відомий як капітан Картер з Віргінії. Після закінчення громадянської війни я опинився володарем декількох сот тисяч доларів (на жаль, конфедеративних) і чином капітана кавалерійського ескадрону вже неіснуючої армії, слугою держави, зниклого разом з надією півдня. Отже, без служби, без батьківщини, зовсім розорений, володіючи єдиним засобом до існування - готовністю до боротьби - я вирішив податися на південний захід і спробувати там відновити свій стан в пошуках золота.
У цих пошуках я провів близько року в суспільстві іншого конфедеративного офіцера, капітана Джемса К.Поуеля з Річмонда. Нам надзвичайно пощастило, - в кінці зими 1865 року після цілого ряду невдач, ми знайшли багатющу золотоносну кварцову жилу, якої не могли уявити собі навіть в самих сміливих мріях. Поуел, гірничий інженер за освітою, встановив, що за три місяці ми знайшли золота на суму понад мільйон доларів.
Так як наша екіпіровка була вкрай примітивна, ми вирішили, що один з нас повинен повернутися в цивілізований світ, щоб закупити необхідні машини і найняти достатню кількість людей для розробки копальні.
Так як Поуел добре знав місцевість, а також був добре обізнаний в питаннях гірничої справи, то ми вирішили, що експедицію цю повинен зробити він. Я ж повинен був залишатися на сторожі нашої жили і оберігати її від захоплення яким-небудь мандрівним шукачем.
Ранок, в день від'їзду Поуел, було, як зазвичай в Арізоні, ясне. Я стежив поглядом за ним і його маленькими в'ючними тваринами, що спускалися з схилу гори вниз до долини. Весь ранок вони мелькали перед моїми очима, то відступаючи трохи назад і вгору, то з'являючись на рівному плоскогір'ї. В останній раз я бачив Поуел близько третьої години пополудні, коли він вступив в тінь гірського ланцюга, що виднілася по ту сторону долини.
Через півгодини я випадково кинув погляд у бік долини і був надзвичайно здивований, побачивши трьох маленьких точок, що чорніли в тому місці, де я бачив в останній раз свого друга і двох його віслюків. Я не схильний до зайвої недовірливості, але чим більше я намагався переконати себе, що з Поуел все гаразд, і що точки, які я бачив, що рухаються по його слідах, були антилопи або дикі коні, проте мені це не вдавалося.