Тричі про камені почуєш з казок -
Могутність з ним зростає в три рази.
Ми здолаємо циганські чари,
Покладемо край чаклунського кошмару.
Прюденс відчула, що хтось стоїть у неї за спиною. Цікаво, один або двоє? Вона побачила на підлозі перед собою тінь з двома головами. Вони здавалися цілком людськими, але тіло нагадувало розпливлася пляму. Профілі виглядали досить дивно: носи занадто неприродні.
- Чого я особливо не люблю, - сказала Прю, - коли до мене підкрадаються.
Вона несподівано повернулася на одній нозі, озутою в туфлю на високих підборах, і запустила в невідомих - іншу туфлю, яку стискала в руці.
- Гей! Обережніше! - скрикнула Фібі ошелешено.
- А ви думали, що зможете налякати мене? - Прюденс нагородила сестер злісною гримасою. - Після всіх боїв з нечистю? Та ви й справді справжні клоуни!
Вона оглянула їх наряди з ніг до голови критичним поглядом. Костюми нагадували щось безрозмірне з подушками всередині. На голову Пайпер напнула вогненно-руду перуку з фарбованої пряжі, Фібі - м'яку фетровий капелюх, яка з'їжджала їй на очі. І обидві почепили червоні пластмасові носи.
- Відповідь, як і раніше негативний, - оголосила Прюденс. - І неважливо, наскільки легко ви вживалися в образ.
- От халепа, - поскаржилася Фібі. - Ми любимо цирк, а на відрядження дають тобі.
- Чи не давали мені ніяких відрядження, - огризнулася старша сестра.
Журнал «415», в якому вона підробляла позаштатним фотокореспондентом, направив її знімати Карнавальна кавалькаду. Так називався щорічний карнавал, що проходив в Парку золотих воріт. Подання складалося в основному з циркових номерів. Їй потрібно було простояти цілий тиждень серед тирси та блискіток разом з Крістін Мак-Міллан, її постійної друкарській напарницею.
- Як би мені хотілося, щоб тиждень вже закінчилася, - сказала Прюденс зітхнувши.
- Так тобі можна тільки позаздрити, - заперечила Пайпер. - Ми хочемо піти замість тебе, тому що ти терпіти не можеш цирк.
- Особливо клоунів, - відповіла Прю, знову окинувши сестер поглядом.
- Гаразд, може бути, ми придумали не найкращий спосіб уламати тебе, - зізналася Пайпер. - Але погодься ж, що нам вдалося звернути на себе твою увагу.
- А також отримати по лобі моєї туфель, - додала Прю, натягуючи її на ногу.
- І все-таки ми підемо, - заявила Фібі.
Прю похитала головою і нахилилася, щоб застебнути туфлю.
- Ви як дошкільнята, - вона випросталася і вперлася руки в боки. - А взагалі-то ви дійсно схожі на циркачів.
Молодші сестри подивилися на неї благально, і старша закусила губу. Потім розсміялася.
- Гаразд, клейте. Тільки не баріться, - додала вона строго. - А то я вже тікаю.
- Ага! - вигукнула Фібі, потиснула руку Пайпер, і вони вискочили з кімнати.
"Сподіваюся, я не пошкодую про їхню участь в карнавалі, - подумала Прюденс. - У мене робота, а вони ведуть себе як розпустувалася дітвора. І мені доведеться за ними доглядати".
Молодші сестри уявляли, що репортаж про карнавалі буде супроводжуватися веселощами та іграми, а вона розуміла, що сміх може вийти крізь сльози. Їй доведеться ловити найцікавіші номери, шукати мальовничий задній план і створювати неофіційні портрети різних особистостей. Потрібно буде застосовувати різну техніку, вишукувати ракурс і для кожної серії знімків міняти об'єктиви. Значить, їй доведеться безліч разів зупинятися, помітивши можливий сюжет, стежити за числом кадрів і спалахом.
Але у Прюденс залишалася ще одна, куди глибша причина для невдоволення.
Її сестри мали рацію - вона не любила цирк. І навіть не могла толком пояснити чому. Цирки і карнавали незмінно наганяли на Прюденс тугу. Гуляща стиль життя артистів і їх анонімність створювали таємничу атмосферу, сильно нервувати її.
"Кому відомо, - думала Прю, розчісуючи свої темні волосся, - хто ховається під клоунским гримом? Невже нормальній людині здасться смішним, якщо хтось увійде в клітку з тиграми або буде тримати три стільці підборіддям?"
- Я готова! - в дверях з'явилася Фібі, одягнена в сині джинси і кофточку. - Бачиш? Замість клоуна з'явилася приблизна дівчинка.
- Навряд чи там буде хтось, здатний оцінити твої гідності, - зауважила Прюденс. - На кого ти збираєшся справити враження? На слонів, чи що?
- Ти в своєму розумі? - Фібі широко відчинила свої чорні очі. - У цирку повно підсобних робітників і збирачів. Справжніх силачів! У всякому разі, тобі однієї не подобаються клоуни.
- Не вистачало тільки, щоб ти влаштовувала побачення в цирку, - вимовила Прю.
- Все одно всі мої шанувальники скидаються на клоунів, - засміялася Фібі. - Може бути, тому я їм все і прощаю.
До кімнати увійшла Пайпер. Її яскраве червоне з білим плаття досить личило нагоди.
- Ну гаразд, нехай Фібі пошукає кавалерів в цирку.
- Мріяти не шкідливо, - відповіла Прюденс. - А поки що треба перекусити, а то невідомо, чи вдасться що-небудь перехопити на місці.
Вона виштовхала сестер за двері, і вони разом попрямували до машини. Прю сіла за кермо, Пайпер - поруч з нею, Фібі ковзнула на заднє сидіння. Машина попрямувала знайомим шляхом до закусочної, де подавалися оладки.
- А в чому конкретно полягає твоє завдання? - запитала Фібі, коли вони взяли в кафе свої замовлення і повернулися в машину. - Я, звичайно, рада, що ти отримала його, але невже великі журнали завжди приділяють стільки уваги циркам?
- Правда, - підключилася Пайпер. - Навіщо їм знадобився позаштатний фотокореспондент?
Вони вже під'їжджали до Парку золотих воріт, і Прю не зводила очей з дороги.
- Ну, знаєте, мені доведеться заглянути туди, куди не допускають глядачів. Потрібно зробити репортаж з-за лаштунків, що не вписується в рамки звичайних репортерських завдань.
Пайпер підняла окуляри на лоб і пильно подивилася на старшу сестру.
- З-за куліс? Якраз саме те, про що я подумала?