З вікна своєї спальні Джуді дивилася на вузьку берегову смугу прекрасного Кіренійского затоки. На схід від пристані височів старовинний замок, а там, далеко, за блакитний гладдю теплого моря, іскрилися на сонці засніжені вершини гір.
Божественний Кіпр був будинком Джуді з п'ятирічного віку. Тоді, після смерті батьків, її дід по материнській лінії, грек-кіпріот, взяв дівчинку до себе. Він дав їй свою любов, розкішний будинок і гарну освіту, але виховував її в традиціях острова - зі строгістю, що межує з суворістю і неволею. Однак, коли Джуді виповнилося шістнадцять, дід відправив її на рік до Франції, в закритий пансіон, а після повернення трохи пом'якшав: тепер дівчині було дозволено вільно виходити з дому і навіть відвідувати друзів в Нікосії ...
Втративши раптом всякий інтерес до краси природи, вона відвернулася від вікна, підійшла до дзеркала, причесалася, а потім подивилася на годинник і поспішила вниз. Дід сидів у внутрішньому дворику і читав газету. Немилосердний сонце зробило свою справу: він виглядав куди старше своїх шістдесяти, але все ще зберігав горду поставу, потужна щелепа, тонка лінія губ і вольовий погляд чорних очей видавали в ньому людину дії. Він не посивів і був, на відміну від багатьох інших кіпріотів, високий, стрункий і м'язистий.
Коли-небудь Крісталіс буде схожий на нього, - подумала дівчина. Крісталіс, якому вона призначалася за вибором свого діда. Про їхній шлюб домовилися ще два роки тому; тоді Джуді ледь виповнилося п'ятнадцять, а Крісу було вже двадцять шість ... Домовилися без неї, не давши навіть поглянути на свого майбутнього нареченого. Їй лише сказали, що він грек, з Афін, що у нього величезний будинок на острові Гідра, що він успішний судновласник і вже скупив добру половину Кіпру. Одного разу він побачив Джуді в церкви, і вона йому сподобалася ... Ось і все. Дід вважав, що цього більш ніж достатньо.
До моменту заручин Джуді вже знала, що слово її діда закон і що вона, подібно іншим кіпріотським дівчатам, буде змушена йти по життю рука об руку з нелюбом людиною. Знала і майже змирилася. Але тоді, під час святкування в честь нареченого і нареченої, вона відчула несвідомий страх перед Крісом, аж надто солідно і впевнено він тримався. Так, він молодий, красивий, багатий, але ... але Джуді не могла нічого з собою вдіяти. Просто вона його не любила. Їй залишалася остання надія: сподіватися на те, що за приписувані традицією два роки між заручинами і весіллям станеться щось, здатне розладнати матримоніальні плани її діда.
Але час минав ... і на довершення всіх бід вона зустріла молодого англійця, Ронні Тенанта, який працював на телебаченні в Нікосії. Вони познайомилися в літаку, коли Джуді поверталася з Афін, де відвідувала подругу.
Вони стали таємно зустрічатися, і дівчину постійно переслідував страх неминучого викриття. На Кіпрі дівчатам, навіть якщо вони абсолютно вільні від будь-яких зобов'язань, не дозволяється «гуляти» з хлопцями просто так ... Для неї ж, «обіцяної» іншому, це було просто немислимо! Їй погрожував страшний скандал, її честь назавжди була б заплямована ...
- Дідусь, - сказала Джуді, підходячи до старого, - я їду в Нікосії. Мені треба купити там щось до весілля Маноло і ...
- До весілля Маноло? - Він спохмурнів і відклав газету. - Але ж ти вже двічі їздила в Нікосію минулого тижня. Я думав, що все покупки зроблені.
Вона насилу проковтнув, її чарівні блакитні очі опустилися, пальці нервово смикали край сукні ...
- Не всі, дідусь. Мені потрібен ще пояс і ... і стрічки для волосся.
Вона підняла очі. Чи справді дід дивився на неї з підозрою, або ж це їй просто здалося?
- Що ж, тоді їдь. - Він глянув на годинник. - Але якщо хочеш встигнути на автобус, поквапся. Коли він відходить?
- Через десять хвилин. Я повернуся на п'ятигодинному.
- Стережися, щоб не спізнюйся. Ти, сподіваюся, не забула, що сьогодні ми вечеряємо з твоїм женихом? Він пише, що буде до шести.
Вона кивнула і поспішила на автобус. Кріс приїжджає. Скільки ж разів вона бачила його? Три, не більше. І він завжди дивився на неї без будь-якого почуття, і вони навіть жодного разу не поцілувалися, щоб скріпити свій майбутній союз ... Коли вона ловила його погляд, їй здавалося, що він оцінююче обмацує її тіло, немов зважуючи всі його достоїнства і недоліки. У цьому, втім, не було нічого незвичайного або образливого ... але дівчина мимоволі червоніла. Одного разу Кріс навіть запросив її на танець, але тримався дуже скуто, а їхня розмова була бесідою чужих, ледь знайомих людей.
І ось він знову приїжджає ... На цей раз, щоб домовитися про весілля.
Три чверті години потому вона зістрибнула з підніжки автобуса і увійшла в міський парк, де за одним із столиків відкритого кафе її чекав Ронні.
- Дорога, тобі вдалося! - радісно вигукнув він і зробив висновок її в обійми. - Я думав, ти вже не прийдеш. Сідай, зараз я замовлю що-небудь, і ми поговоримо. - Він підкликав офіціанта, швидко вибрав в меню кілька страв і напоїв, з посмішкою повернувся до неї, але, помітивши, що вона з побоюванням озирається на всі боки, відразу насупився.
- Ронні ... Дідусь став, задавати питання ... Ні, нічого серйозного, але наступного разу мені доведеться вигадати щось інше. - Раптово її очі наповнилися сльозами. - Я боюся, Ронні. Боюся, що не зможу більше приходити до тебе. Сьогодні ввечері з нами вечеряє Кріс. Він приїжджає готувати весілля, я впевнена!
Ронні ще більше спохмурнів.
- Послухай, Джуді, тобі треба розірвати цю заручини ...
- Розірвати? - В її очах промайнув жах. - Я не можу. Ні, Ронні, це неможливо. Тут, на острові, заручини рівносильна шлюбу, ти ж знаєш ...
- Але ти ж не слухняна, безвольна кіпріотка! Твій дід не має права стежити за кожним твоїм рухом. І тим більше - примушувати до шлюбу з людиною, яку ти навіть не знаєш!
Джуді розгубилася. Не такого, ох, не такої відповіді чекала вона від Ронні! А втім, на що вона сподівалася? Чим може він їй допомогти? Його контракт закінчується лише через два роки, і раніше він не зможе покинути острів. Але і вона не може ... не може вийти заміж за Кріса, тому що любить Ронні!
- Що ж нам робити? - схлипнула вона.
- Я ж сказав, ти повинна розірвати заручини. Заявити, що не хочеш цього весілля. І ніхто не посміє тебе змусити. Тобі просто сміливості не вистачає, ось і все ...
- Напевно, ти маєш рацію, Ронні, але ... але я не можу! Допоможи мені, відвіз мене кудись!
- Куди? Острів занадто малий. Де я тебе сховаю?
Вона ледве стримувала ридання. Так чи любить він її? Минулої їх зустріч він так довго і красиво говорив, а зараз ...
- Якщо я знову побачу діда і Кріса, то не наважусь їм і слова сказати. Але я могла б втекти ... з тобою! - Вона замовкла, оскільки Ронні у відповідь на її гарячі слова тільки похитав головою.
- Ти - неповнолітня, - похмуро нагадав він, - а твій дід - твій законний опікун. Якщо я допоможу тобі сховатися від нього, у мене буде купа неприємностей. Ні, Джуді, вихід один: розірвати заручини. Крім того, ти можеш просто сказати своєму Церберу, що зустріла іншого чоловіка, я ж приїду і все йому поясню. Якщо він погодиться бачити в мені твого нареченого, ми зможемо одружитися тут, на Кіпрі.
- Він не дозволить мені розірвати заручини, - розплакалася вона.
- Та скажи ти йому, нарешті, що не любиш Кріса!
- О, це не причина. Тут не виходять заміж по любові. І потім, дідусь захоче дізнатися, чому я до сих пір мовчала.
Він швидко глянув на неї:
- Значить, якби ми не зустрілися, ти б погодилася?
- Такий звичай, - кивнула вона.
- Ти сказала, що не можеш розірвати заручини без вагомої причини ... Тоді скажи своєму дідові правду. Правду про те, що у тебе є я.
Вона ошелешено дивилася на нього:
- Але ж це означає зізнатися, що ми таємно зустрічалися!
Ронні обурено пирхнув і промовчав. Джуді дивилася на нього, і її серце розривалося: вона не може бути з ним. Вона не може уявити його своєму дідові, як це прийнято в Англії і у Франції. Так, за рік, проведений у французькому пансіоні, вона багато чого зрозуміла. А всі ці англійські фільми? Невже десь дійсно можна просто сказати: «Ні, дідусю, я ніколи не вийду заміж за А, тому що люблю Б, і якщо ти хочеш мені щастя, то мусиш поважати мій вибір» (на що дідусь повинен негайно пустити сльозу, поцілувати молодих і благословити їх). Невже таке буває.
- Якщо заручини залишиться в силі, ми нічого не зможемо зробити, - сказав нарешті Ронні.
- Нічого ?! - По її щоках знову покотилися сльози. - Ронні, ти ж казав, що любиш мене ...
- Так, так, люблю, - він нетерпляче сплеснув руками, - але, дорога, ніж я можу допомогти тобі, якщо ти сама не хочеш нічого зробити?
- Тепер я бачу, що помилилася, - після невеликої паузи тихо мовила вона.
- У мене, зрозуміло? - безпристрасним тоном поцікавився Ронні.
- Коли л-люди люблять д-один одного, вони по-завжди знаходять в-вихід. - Слова давалися їй важко. Фільми та романи змусили цю наївну дитячу душу повірити в те, що закохані виходять переможцями з будь-яких колотнеч, як би погано для початку їм не було.
- Те ж саме я міг би сказати про тебе, - з докором зауважив Ронні. - Рішення в твоїх руках. Відмовся від весілля, і ніхто не посміє тебе примушувати. Якщо ж ти так Слабовільний, що дозволиш дідові розпоряджатися собою, то будеш каятися в цьому все життя.
Останні слова Ронні все ще звучали в її вухах, коли вона сиділа того вечора за столом разом з дідусем і своїм нареченим. Звичайно, Ронні прав. Якщо вона вийде за Кріса, то ніколи собі цього не пробачить. Але як же бути? Кілька разів вона вже відкривала рот, щоб оголосити про своє рішення, але слова відмови так і не злетіли з її мови, скутого страхом і щепленим з самого дитинства шануванням старших.