Він прокидався неспішно і неохоче, спочатку не усвідомлюючи, звідки взялися неясні пульсації в свідомості, що перервали дрімоту. Перебуваючи в забуття так довго, що відчуття реальності повільно, але невблаганно стерлося, він знав, що тільки якась важлива подія могла проникнути в його глибокий, позбавлений сновидінь сон, до якого він так прагнув. Саме усвідомлення цього факту утримало від спокуси проігнорувати вторгається реальність, і він прийшов до тями, щоб побачити, чим це викликано.
Люди, подумав він здивовано і невдоволено. Але виявив, що це виявилися не просто «люди» з так званих одноплемінників, серед яких він колись ходив, - а тепер зневажав. Серед них знаходилися інші: бліда шкіра, світлі очі. Він не був знайомий з цим племенем.
Він вагався, розриваючись між цікавістю до цих інших, і ненавистю, яка відправила його в сонне царство так давно, що стала не більше ніж байдужістю.
Нарешті піднявшись, потягнувся, випускаючи свідомість назовні. Потім пройшовся серед інших, вивчаючи і спостерігаючи за ними. З якоїсь незрозумілої причини вони копали, і це була відповідь на питання, що викликало пульсацію і занепокоєння, які перервали його спокій.
Його цікавість ослабло. Він не знав, що у них на думці, так його це і не цікавило.
А потім побачив її.
Заінтригований, він вирішив постежити за нею і виявив, що чим довше дивився, тим більше вона його приваблювала. Вона єдина відрізнялася.
Спочатку її увагу привернув не віщувало нічого доброго, зловісний звук зіштовхуються, підстрибує каменів, стрімко переходить з попереджуючого гулу в оглушливий рев, потім крики страху і болю, які негайно за цим послідували. Габріель Лапланте підняла голову як тварина, яке чує біду при найменшому шереху, і завмерла, поки її погляд ковзав по розкопках і нарешті, зосередився на загрозу. Її очі розширилися, вона побачила чорну хвилю з бруду і каменів, що мчиться зі схилу гори, і всередині неї все, навіть дихання в легенях, стислося.
Все закінчилося ще до того, як хтось зміг зрозуміти, що сталося. Крізь хмару пилу, що піднялася біля підніжжя гори, де складували грунт з розкопу, Габріель побачила вивернула людську руку, що йшла до неба. Руку, покриту брудом піднятою каменепадів. Габі дивилася на неї досить довго, перш ніж її мозок, усвідомив, що це насправді рука, а не схожий на неї химерно викривлений корінь дерева. Оговтавшись від шоку, прибили її до місця, вона кинулася вперед, підхоплена потоком робочих, які кинувшись було врозтіч зупинилися, і, розвернувшись, помчали назад. Габріель однією з останніх добігла до похованого під лавиною людини, але для нього вже не мало значення, навіть якщо б вона прибігла першою. Чоловік не задихнувся. Камінь, в два рази більший, ніж його голова, розтрощив йому череп.
Габріель не склало труднощів побачити це поверх голів товпилися попереду чоловіків, оскільки невисокі американські індіанці, що становлять основну частину робітників на розкопках були одного з нею зростання або нижче. Про що, втім, пошкодувала. Картина відбилась в мозку, немов випалена розпеченим залізом. Нудота підкотила до горла. Габі відступила назад, обернулася, і обвівши заціпенілим поглядом розкопки, побігла до намету, виділеної для неї в якості тимчасового пристанища далеко від дому.
Експерт антрополог, найнята Дейдовскім музеєм Історії Людства для вивчення останків стародавнього скелета, знайденого в цьому місці, останків, які опинилися тілом двохсотлітнього індіанця який загинув під час полювання, а не стародавнього поселенця, - вона ніколи не вважала себе забобонною. Габі навчилася цінувати і поважати звичаї і вірування різних культур і стародавніх цивілізацій, але не вірила в них.
Проте, з тих пір як вона прибула на розкопки, на душі у неї було тривожно.
Габріель намагалася не звертати уваги на занепокоєння. Це її перший досвід проведення досліджень в польових умовах і деяке хвилювання цілком зрозуміло, зважаючи на те, як далеко вона залізла. До найближчого оплоту цивілізації милі й милі, але навіть він не міг по-справжньому класифікуватися як цивілізація, по крайней мере, в її розумінні. Городок був фактично не чіпатимуть сучасною культурою.
Вона пошкодувала, що взялася за цю роботу, практично відразу ж, як погодилася. І пошкодувала набагато більше, коли покинувши крихітну злітно-посадочний майданчик, вони вирушили в древніх ридваном по вузьких звиваються дорогах, прямуючи все глибше і глибше в дрімучі джунглі, наповнені отруйними, повзучими, слизькими рептиліями і комахами більше, ніж будь-яка інша частина світу.
Самого по собі подорожі виявилося досить, щоб струсити нервову систему до підстави - їх каное повільно ковзали трохи вище рівня води, в той час як змії і крокодили пливли зовсім поруч. Трохи втішив той факт, що коли Габі прибула на місце, розкопки вже йшли повним ходом. Джунглі залишилися позаду. На місці робіт оселилося з десяток вчених і студентів, і приблизно в два або три рази більше місцевих робітників. Село з наметів оточувала ділянку з усіх боків, але намети виявилися найкращими, які тільки можна купити, і обладнані з усім можливим сучасним комфортом, який тільки можна притягти так глибоко в джунглі.
Відчуваючи огиду при думці, що аборигени сподіваються, ніби вона здатна заохотити їх сексуальні натяки - а вона не сумнівалася, що приваблювала їх виключно як партнерка по сексу, - Габріель проводила більшу частину часу, вдаючи, що місцевих просто не існує, і з цієї причини відчувала себе ніяково. Її траплялося звинувачували у надмірній прямолінійності, яку здавалося ніхто не розглядав як гідність, але частиною цієї прямоти була звичка дивитися людям в очі. Вона давно зрозуміла, що за «бігаючими очима» частіше ховалися ті, хто не заслуговує на довіру. Габріель була брехухою, шахрайкою або аферисткою, вона була такою ж, якщо не краще, ніж інші. Тому, уникаючи дивитися людям прямо в очі, вона вважала, що надходить нечесно.
Однак, крім фізичного дискомфорту і почуття ніяковості, яке викликали в ній невисокі темношкірі чоловіки, які дивилися на неї так, наче вона уособлення Венери, крім вельми реальної небезпеки, що таїлася під кожним листом, чагарником і гілками дерев, в цьому древньому місті, який вони виявили, явно відчувалося щось потойбічно-моторошне.
Габріель намагалася переконати себе, що ніякої реальної загрози не існує, а те, що вона відчувала, просто гра уяви, але тонкі волоски на тілі - ті основні датчики небезпеки - ставало дибки, ніби дрімає глибоко всередині тваринний інстинкт знав те, що не міг усвідомити розум.
І крім того місцеві проявляли занепокоєння. Її іспанська був далекий від досконалості, але й не було потрібно досконально розуміти мову, щоб правильно витлумачити їх поведінку.
Втім, аборигени були забобонними. Приймали за істину розповіді про привидів і цим самі себе залякали.
Габріель не вірила в існування привидів, духів або древніх богів, яким доведеться не до смаку, якщо хтось порушить спокій в їх храмах.
Чи не вірила до тих пір, поки не прибула на місце розкопок стародавнього, безіменного міста. Тепер же намагалася переконати себе, що все ще в це не вірить.
А, тим не менш, число жертв росло. Більше десятка робітників загинули з тих пір, як почалися розкопки, одинадцять до її приїзду і двоє після. Троє з групи наукових співробітників і студентів, захворіли якоїсь таємничої хворобою, і були відправлені назад до Сполучених Штатів.
Археологи вже оголили значну частину того, що обіцяло виявитися величезним містом, заснованим, щонайменше, на тисячу років раніше, ніж всі знайдені раніше. Але до сих пір не знайшли останків жодного жителя.
Повна відсутність кісток здавалося самої зловісної складової розкопок. До цього часу слід було б відшукати хоч щось, що виправдовувало б її присутність тут.
«Якщо вони нічого не знайдуть в цьому проклятому місті найближчим часом, без оглядки втечу назад в музей!
- подумала сердито дівчина ».
- Що трапилося, Габі? Хтось постраждав?
- напористо запитала Шейла Ліндон, коли Габріель підійшла до намету, в якій вони жили.
Кілька миттєвостей Габріель дивилася на неї, не розуміючи, що вона запитує.
- Хто помер сьогодні, ти маєш на увазі? Я не знаю його імені.
Вона й справді не знала імен місцевих робітників, і навіть не була впевнена, що визнала б того хлопця. На обличчі Шейли відбився шок.
- Це жахливо, - сказала Габі глухо, відкидаючи полог і заходячи всередину, - люди гинуть на цих розкопках.
- Гей! Нещасні випадки трапляються, чи знаєш, - відповіла Шейла, слідуючи за нею, хоча Габріель обійшовши розкидані по наметі речі, впала на спальник, при цьому, не спромігшись спочатку перевірити ліжко на наявність заповзли змій або павуків.