Найдавнішим пам'ятником шумерського письма є табличка з Кіша (близько 3500 р. До н.е. е.). За нею за часом слідують документи, знайдені на розкопках стародавнього міста Урук, що відносяться до 3300 року до н. е. Поява писемності збігається за часом з розвитком міст і супутньої цього повною перебудовою суспільства. У той же час в Месопотамії з'являється колесо і знання про плавці міді.
Між Тигр і Євфрат знаходилося Шумерське царство, а на сході - царство Елам. У містах цих досить урбанізованих держав жили керівники, торговці, ремісники. Поза міст - селяни і пастухи.
Як торгові, так і адміністративні контакти всіх цих груп необхідно було відобразити в певній формі. Саме з цієї необхідності і з'явилася писемність.
Першими систему запису створили шумери. Елам, де використовували в той час лише набір розрізнених піктограм. адаптував шумерський писемність під свою мову.
Від рахунку - до листа
Для обліку майна в Шумері і Елам використовували систему глиняних кульок. Спочатку кожен кульку позначав один об'єкт (корову, барана і т. П.) Потім розмір і форма грудочки стали значущими. А незабаром на них стали з'являтися позначки (слід пальця, зарубка), які змінюють їх «вага».
Ці кульки складалися в глиняний контейнер, який запечатує циліндричної печаткою. ідентифікує власника. Таким чином, наприклад, якщо контейнер містив інформацію про кількість голів худоби в стаді, його необхідно було розбити, щоб провести підрахунок знаходяться в ньому кульок.
До 3300 року до н. е. на поверхні контейнера разом з печаткою власника стало з'являтися короткий опис його вмісту. При цьому необхідність розбивати контейнер при кожній перевірці відпала. Поступово стали марними кульки зникли, контейнер з сферичного став плоским. Так з'явилися перші глиняні таблички з першими числами: кружечками та куточками, видавленими в глині, форма і розмір яких вказували на позначається об'єкт і його кількість.
Таким чином, перші символи писемності мали форму рахованих об'єктів (товарів). Наприклад, знак «коза». Граючи роль «символу-картинки», вони за визначенням були піктограмами.
Згодом стали утворюватися стійкі поєднання піктограм, смисл яких поступово відходив від суми смислів картинок. Наприклад, знак «птах» разом зі знаком «яйце» дали поєднання «плодючість» не тільки в застосуванні до птахів, але як абстрактний термін. Ці поєднання вже були ідеограмами ( «символ-ідея»).
До 3000 року до н. е. що виходили піктограми і ідеограми стали використовувати фонетично, складаючи з цих символів ( «символ-звук») слова, що не мають часом ніякого, навіть непрямого, ставлення до зображеним предметам.
Одночасно змінюється і стиль письма. Для спрощення запису все символи розкладені на короткі відрізки (клини - звідки назва писемності), які вже не треба було вирізати в глині, а можна було просто наносити за допомогою Калама - спеціальної палички із загостреним кінцем трикутної форми.
Паралельно з цим відбувається розворот існуючих символів на 90 ° проти годинникової стрілки.
Словник нової писемності постійно поповнюється, накреслення відточуються і стандартизуються. Писемність вже здатна досить точно передавати шумерська мова, не тільки адміністративні та юридичні журнали, а й літературні твори, такі, як «Епос про Гільгамеша».
Починаючи з II тисячоліття до н. е. клинопис поширюється по всьому Близькому Сходу. про що свідчать Амарнский архів і Богазкёйскій архів.
Поступово ця система запису витісняється іншими з'являються на той час системами запису мови.
розшифровка клинопису
В середині XIX ст. Гротефенд частково дешифрував перську клинопис. Однак його робота залишилася маловідомою. Гротефенд проаналізував структуру присвятних написів царів, виявив блоки знаків, імовірно відповідні іменам і титулів, і зіставив з хронологією перських царів.
Станом на початок XXI ст. недешіфрованнимі залишаються найдавніші рисункові прототипи знаків шумерської клинопису (так зване протошумерське лист) і протоеламское лист, можливо, не має відношення до шумерської клинопису.
Використання клинопису для інших мов
До середини 3-го тис. До н. е. клинопис, що використовувалась тепер як мінімум для шумерського і аккадського мов, розвинулася в більш-менш стабільну словесно-складову систему, що включала близько 600 знаків, для яких була характерна як поліфонія. так і омофонів. У наступні століття всі 600 знаків ніколи не використовувалися одночасно в одному місці, і в якомусь сенсі подальша історія клинопису - це історія вибірок форм знаків і їх значень, в залежності від часу, місця і жанру, з додаванням деяких значень і невикористанням багатьох інших , спрощенням окремих знаків і формуванням характерних місцевих мастей.
Слідом за поширенням по Передньої Азії шумеро-аккадської культури повсюдно починала поширюватися і клинопис. В першу чергу разом з аккадским мовою, але поступово адаптуючись і для місцевих мов. Від деяких мов нам відомі лише окремі глоси. імена власні або ізольовані тексти (касситский. Аморитська, амарнского-ханаанский, хаттскій). Відомі лише 4 мови, які адаптували і систематично використовували клинопис для великого корпусу текстів: еламский, хуррітскій, хетський і урартский:
- хеттская клинопис (XVII-XIII ст. до н. е.)
- урартська клинопис (830-650 рр. до н. е.)
Крім того, клинописними за формою, але функціонально відмінними є давньоперський клинопис і угарітський алфавіт.