Існує кілька варіантів класифікації держав за етнічною ознакою. Перш за все, держави поділяються на національні та багатонаціональні. Багатонаціональними є держави, де багато народів проживає на своїй етнічній території (Росія, Індія і т.д.). Національні - це держави, утворені внаслідок самовизначення будь-якого народу і виражають його інтереси. Вони можуть бути з моноетнічних, тобто сформованими на основі одного етносу, який трансформувався в націю (Японія) і поліетнічними. Поліетнічні утворюються двома способами - по-перше, держави типу "плавильного котла", коли різні відірвані від свого коріння етнічні групи створюють держава і "переплавляються" в одну націю; по-друге, держави, де ініціатором і основним носієм державності на перших порах виступав один етнос, але поруч з ним були представники інших етнічних груп і меншин, відірваних територіально від своїх націй; після проголошення державної незалежності вони консолідуються на основі загального громадянства - до таких належить і Україна.
За класифікацією американського політолога Г. Нельсона держави за етнічним принципом діляться на п'ять груп:
1.Держава з однієї етнічної нацією; до таких відносяться країни, де до однієї нації належить більше 95% населення - це Польща, Японія, Норвегія і ряд інших - всього 45 країн.
2.Держава, в яких одна етнічна нація нараховує від 60 до 95% населення - до таких відносяться Австрія, Китай, Великобританія, всього - 62 країни.
3.Держава, в яких один етнос налічує від 40 до 60%, і де, крім того, проживають від 7 до 20 етнічних груп - це Афганістан, Іран і ще 15 країн.
4.Бінаціональние або двухнаціональние держави, де дві етнічні нації налічують від 65 до 96% - Бельгія, Перу, Таїланд, всього - 21 країна.
5.Мультінаціональние або багатонаціональні держави, в яких три етнічні нації налічують від 34 до 97% і ще проживають від 5 до 19 етнічних груп; до таких відносяться Індія, Канада, Нігерія, всього - 19 країн.
Американський політолог У. Коннор ділить держави по етнічному критерію на чотири групи:
1.Націі-держави (з етнічно однорідним населенням) - Японія, Норвегія, Польща.
2.Іммігрантскіе держави - США, Австралія, Канада, Нова Зеландія; в них високий рівень асиміляції, у внутрішній політиці панує етнічний нейтралітет.
3.Метісние держави - країни Латинської Америки, населення яких сформувалося шляхом змішування численних етносів і різних рас.
4.Многонаціональние держави, які в свою чергу діляться на групи в залежності від кількості етносів, для яких вони стали територією формування:
- однохоумлендние, такі як Литва, Латвія, Естонія та ін .;
- многохоумлендние, до яких відносяться України, Індія і низка інших країн;
- нехоумлендние - країни, що виникли в результаті міграції етносів.
Форми державного пристрою не залежать від етнічного складу населення тієї чи іншої країни. Однонаціональні держави можуть бути як в унітарній (Японія, Франція), так і в федеративної (Австрія, Німеччина) формах. Багатонаціональні держави можуть бути як в унітарній (Великобританія, Шрі Ланка), так і в федеративної (Канада, Швейцарія) формах. Характерно, що більшість багатонаціональних унітарних держав стикаються з різними формами сепаратистських рухів. Сьогодні в світі 150 держав з 200 - унітарні.
Переваги унітарної держави. певна економічність; простота і оперативність прийняття рішень; легкість нагляду і контролю за виконанням рішень; стійкість в екстремальних умовах.
Типи унітарних держав - централізовані, в яких посадові особи всіх рівнів призначаються центром, і децентралізовані, в яких регіональні органи влади формуються незалежно від центральних органів управління. Ознаками унітарних держав є наявність єдиного керівного центру і вертикально-ієрархічні владні структури.
До ознак федеративної держави відносяться: поділ повноважень центру і регіонів по конституції; двопалатний парламент; участь суб'єктів федерації в законодавчому процесі; децентралізація управління; два, три і більше державних (офіційних) мови.
У 18 федеративних державах проживає 39% населення планети. До них відносяться Індія, Пакистан, США, Україна, Австрія, Австралія, Аргентина, Бразилія, Канада, Мексика, Федеративна Республіка Німеччина, Швейцарія, Об'єднані Арабські Емірати та ін.
Існує такий тип державних утворень, як конфедерація. Виділяють три типи конфедерації - спільнота (співдружність) - до них відносяться СНД, ЄС та ін .; асоціація (форма відносин між дрібним і великим державою) - наприклад, Монако-Франція, Сан-Марино-Італія, Пуерто-Ріко-США, Фарерські острови-Данія; ліга - наприклад, НАТО, Ліга арабських держав і т.д. Історичні типи конфедерацій - Сенегамбия (1981-1989), Німеччина (1815-1864), США (1776-1787), Швейцарія (1291-1849).
Специфічною формою державного устрою є імперія. Найдавніші її форми - Рим, Візантія, імперія Карла Великого і інші. Багато країн пройшли через таку форму держави, а деякі - Німеччина, Україна, Франція - двічі. У ХХ столітті імперіями були Австро-Угорщина, Великобританія, Німеччина, Оттоманська імперія, Португалія, Франція, царська Україна і СРСР. З розпадом СРСР імперій в світі не існує.
Для імперії характерне поєднання ознак унітарної держави і федерації (федеративність носить іноді декларативний характер). Риси імперії - наявність колоній; панування однієї ідеології; існування величезної бюрократії; культ насильства; злиття в імперської еліти периферійних еліт; агресивність; прагнення до світових масштабів (панування); зосередження всіх багатств в центрі; обмеження підприємницької ініціативи; страх перед реформами; антинаціональна політика; самоізоляція. Могильником імперій є націоналізм.
В цілому процес самовизначення народів є одним із проявів всесвітньої тенденції до демократизації і децентралізації суспільного життя. Проте, національна держава не може розглядатися як єдино можлива форма політичного самовизначення націй. У багатьох випадках це може бути автономія.
-політична автономія характеризується найбільшим обсягом повноважень, конституційними та іншими атрибутами державності;
-культурно-національна автономія годиться для розсіяних народів, які не проживають компактно на одній території;
-територіальна автономія підходить для етнічно змішаних регіонів, де політична автономія може привести до загрози наростання сепаратизму.