... Якось раз - Мальке тоді вже вмів плавати - ми лежали на траві біля майданчика для гри в лапту. Мені б слід було сходити до зубного лікаря, але вони мене не відпустили: замінити захисника - справа нелегка. Зуб у мене гудів. Кішка по діагоналі перетинала галявину, і ніхто нічим в неї не кидав. Одні жували травинки, інші общипували кісточки зі стеблин. ХОТТЕЙ Зоннтаг протирав свою гилку вовняним панчохою. Мій зуб займався бігом на місці. Матч тривав уже дві години. Ми відчайдушно продули і сподіватися могли тільки на реванш. Кішка була молоденька, але вже не кошеня. На стадіоні гандболісти раз по раз забивали м'яч у ворота. Мій зуб твердив своє. На гаревій доріжці бігуни на сто метрів чи відпрацьовували старт, то чи просто нервували. Кішка кружляла по галявині. У небі повільно тягнувся гуркітливий тримоторний літак, проте заглушити мій зуб йому не вдавалося. Чорна кішка сторожа при майданчику то тут, то там виставляла з трави свою білу манишку. Мальке спав. Крематорій між Об'єднаними кладовищами та Вищим технічним училищем працював при східному вітрі. Учитель Малленбрандт засвистів в свій свисток: аут. Кішка тренувалася. Мальке спав або здавався сплячим. Поруч з ним я мучився зубним болем. Кішка, тренуючись, підійшла ближче. Вона помітила кадик Мальке, бо він був великий, ненрестанно рухався і відкидав тінь. Кішка сторона розпласталася між мною і Мальке, готуючись до стрибка. Ми утворили трикутник. Мій зуб замовк і припинив біг на місці, вірно тому, що кадик Мальке став для кішки мишею. Вона була така молода, ця кішечка, а Малькова штука так рухлива - коротше кажучи, вона вчепилася йому в горло, а можливо, хтось із нас схопив її і кинув йому на шию, можливо навіть, що це я зі своєю зубним болем або без оной націлив кішку на його кадик. Йоахім Мальке закричав - втім, він відбувся невеликими подряпинами.
Але я, подсунувшій твій кадик цієї та всім іншим кішкам, тепер зобов'язаний писати. Навіть якби ми з тобою обидва виявилися вигадкою - все одно зобов'язаний. Той, хто в силу своєї професії вигадав нас, змушує мене знову і знову брати в руки твоє адамове яблуко і переносити його в ті місця, де воно перемагало або виявлялося переможеним. Отже, для початку нехай миша снує вгору і вниз над викруткою, я ж високо над головою Мальке випущу в задувають ривками норд-ост зграю роз'їла чайок, погоду назву річної та усталеною, припущу, що ці уламки колись були тральщиком класу «Чайка», додам Балтійського моря густий зелений колір пляшки з-під сельтерской, влаштую так. що шкіра Мальке - оскільки вже вирішено, що дія відбувається в новому фарватері, на південний схід від причального буя. - шкіра, по якій ще струмочками стікає вода, покриється пухирцями, стане так званої «гусячою шкірою», але не страх, а звичайний озноб після занадто довгого купання буде стрясати Мальке і робити його шкіру шорсткою.
Всі ми, худі і довгорукі, широко розставивши коліна, сиділи навпочіпки на капітанському містку, і ніхто з нас не підбурював Мальке ще раз пірнути в носовій відсік затонулого судна і там, в машинному відділенні, за допомогою своєї викрутки добути гвинтик, коліщатко або ще якусь маячню - латунну дощечку, наприклад, густо списаний на польській або англійській мові вказівками, як користуватися тим чи іншим механізмом. Адже ми сиділи на стирчали з води палубних надбудовах колишнього польського тральщика класу «Чайка», що зійшов зі стапелів в Модліні і оснащеного в Гдині, який рік тому затонув на південний схід від причального буя, отже поза фарватеру, і тому нітрохи не заважав руху суден.
З тієї пори чаячій послід завжди сіх на іржавому залізі. Чайки, жирні, гладкі, з очима як нашиті намистинки, літали за любої погоди, то низько над уламками нактоуз, вже готуючись схопити здобич, то знову високо і безладно по якомусь їм одним зрозумілим планом, і в польоті пирскали своїм слизових послідом, чомусь ніколи не потрапляли в море, а завжди на іржаву надбудову містка. Ці виділення затвердевали, вапнянистими і грудочками лягали один біля одного, а не те скупчувалися в великі грудки. Забравшись на тральщик, ми одразу ж починали пальцями рук і ніг здирати послід. Тому у нас і ламалися нігті, а зовсім не тому, що ми їх гризли, вічно гриз нігті тільки Шилінг, чому пальці у нього завжди були в задирках. Довгі нігті, жовті від частого пірнання, були лише у Мальке; він їх берег, чи не гриз, що не отдирал ними чаячій послід. До того ж він один з усіх ніколи не їв цих грудочок, тоді як ми, якщо вже вони опинилися під рукою, жували їх, немов осколки черепашок, і спльовували за борт пінну слиз. Смаку вони ніякого не мали, хоча, мабуть, віддавали гіпсом, рибної борошном, - вірніше, всім, що приходило на розум: щастям, дівчатками, Господом Богом. Вінтер, а він дуже непогано співав, як-то раз заявив: «А ви знаєте, що тенора кожен день їдять чаячій послід?» Чайки, траплялося, на льоту ловили наші плювки, не помічаючи підступу.
Коли Іоахіму Мальке незабаром після початку війни стукнуло чотирнадцять, він не вмів ні плавати, ні їздити на велосипеді, та й Адамова яблука, пізніше приманити кішку, у нього ще не було. Від гімнастики і плавання він був звільнений, тому що вважався болючим і вміло це підтверджував відповідними довідками. Ще до того як Мальке навчився добре їздити на велосипеді і до упаду смішив усіх своїм напружено-спокійно далі, стирчать червоними вухами і розчепіреними колінами, які сіпалися то вгору, то вниз, він задумав вчитися плавати і записався в секцію плавання, але був допущений тільки до вправ на суші разом з восьми- і десятирічними дітлахами. Йому ще й наступного літа довелося задовольнятися тим же самим. Тренеру цього закладу в Брёзене, типовому плавцеві з сухорлявим животом і тонкими безволосими ногами, довелося спочатку муштрувати Мальке на піску і лише потім перейти до вправ на воді. Але коли ми день за днем стали робити великі запливи і розповідати всякі чудеса про затонулий тральщику, це послужило для нього могутнім стимулом, і він за два тижні став плавцем що треба.
Зосереджено й затято кружляв він між східцями, великим трампліном і купальнею і вже придбав деякий навик, коли йому заманулося повправлятися в пірнанні неподалік від хвилеріза. Спочатку він діставав з дна звичайні балтійські черепашки, потім пірнув за пивною пляшкою, витягнув її з води і закинув досить далеко. Видно, Мальке тепер уже регулярно вдавалося діставати пляшку з дна, тому що, коли він став пірнати з нашої лодчонки, новачком його вже ніяк не можна було назвати.
Він благав нас взяти його з собою. Ми, шість або сім хлопців, збираючись в черговий заплив, завбачливо плескалися в мілководній квадраті сімейної купальні, коли Мальке раптом виник на сходнях чоловічий.
- Візьміть мене з собою. Ось побачите, я не полишу.
Викрутка бовталася у нього під горлом і відволікала увагу від кадика.
Мальке поплив і випередив нас між першою і другою мілиною. Ми і не намагалися його наздогнати.
- Нехай собі старається.
Коли він плив на животі, викрутка - її дерев'яна ручка була видна здалеку - танцювала у нього між лопаток. Коли він перевертався на спину, ручка підстрибувала у нього на грудях, але жодного разу цілком не закрила нещасливого хряща між підборіддям і ключицею, який стирчав над водою, як плавець, і залишав за собою буруни.
Але тут вже Мальке нам показав. Він пірнув зі своєю викруткою кілька разів поспіль і витягнув на поверхню все, що можна було відкрутити або отковирнуть за дво- або триразове пірнання: якусь кришку, шматки обшивки, деталь генератора; ще він знайшов трос і, причепивши до нього гак, вивудити з носового відсіку судна вогнегасник «Мінімакс». Ця штука - до речі, німецького виробництва - і зараз годилася до вживання. Мальке випускав піну, демонстрував, як гасять піною, піною гасив скляно-зелене море - і з першого ж дня гигантски піднявся над нами.
Пластівці піни все ще лежали острівцями і довгими смугами на плоскій, рівно дихає брижі; вони залучили кількох чайок, кількох чайок відігнали, потім збіглися і понеслися до берега - неапетитне створоженного місиво з кислим збитих вершків. Мальке, видно, вирішив закінчити свій робочий день, заснувши в тіні нактоуз, і тут - ні, вже багато раніше, ще до того, як заблукали пластівці піни втомлено прилягли на містку, тремтячи від кожного найлегшого подуву, - шкіра у нього покрилася тієї самої зернистої розсипом.
Мальке тремтів дрібним тремтінням, його кадик снував вниз-вгору, і викрутка пускалася в танок над стрясають ключицею. Спина його - площину зі світлими плямами, а нижче плечей червона і точно ошпарена, - на якій по обидва боки хребта, ребристого, як пральна дошка, від свіжого засмаги лущиться шкіра, теж вкрилася пухирцями і підстрибувала в нападах набігаючого ознобу. Синя смужка обвела його побілілий рот, який оголив стукають зуби. Великими вилуженими руками він намагався утримати свої коліна, скребшіеся про зарослу черепашками перегородку.
ХОТТЕЙ Зоннтаг - або це був я? - розтер Мальке рушником.
- Дивись як би не злетіти з котушок, нам ще назад плисти.
Викрутка стала поводитися розумніше.