- Розкажи, Натка, казку, - попросила синьоока дівчинка і винувато посміхнулася.
- Казку? - задумалася Натка. - Я щось не знаю казок. Чи ні. Я розповім вам Алькіна казку. Можна, можливо? - запитала вона у насторожити Альки.
- Я розповім Алькіна казку своїми словами. А якщо я що-небудь забула або скажу не так, то нехай він мене поправить. Ну ось, слухайте!
У ті далекі-далекі роки, коли тільки що відгриміла по всій країні війна, жив та був Мальчиш-Кибальчиш.
В ту пору далеко прогнала Червона Армія білі війська проклятих буржуїнів, і тихо стало на тих широких полях, на зелених луках, де жито росла, де гречка цвіла, де серед густих садів та вишневих кущів стояв будиночок, в якому жив Мальчиш, на прізвисько Кибальчиш , та батько Хлопчиша, та старший брат Хлопчиша, а матері у них не було.
Батько працює - сіно косить. Брат працює - сіно возить. Та й сам Мальчиш то батькові, то братові допомагає або просто з іншими хлопчишами стрибає та балується.
Гоп. Гоп. Добре! Чи не верещать кулі, що не грюкає снаряди, не горять села. Не треба від куль на підлогу лягати, не треба від снарядів в льоху ховатися, не треба від пожеж в ліс бігти. Нічого буржуинов боятися. Нікому в пояс кланятися. Живи так работай- гарне життя!
Ось одного разу - справа до вечора - вийшов Мальчиш-Кибальчиш на ганок. Дивиться він - небо ясне, вітер теплий, сонце до ночі за Чорні гори сідає. І все б добре, та щось недобре. Чути Мальчишу, ніби то щось гримить, чи то щось стукає. Відчувається Мальчишу, ніби пахне вітер не квітами з садів, що не медом з луків, а пахне вітер чи димом від пожеж, то чи порохом з розривів. Сказав він батькові, а батько втомлений прийшов.
- Що ти? - каже він Мальчишу. - Це далекі грози гримлять за Чорними горами. Це пастухи димлять вогнищами за Синьої рікою, стада пасуть та вечерю варять. Іди, Мальчиш, і спи спокійно.
Пішов Мальчиш. Ліг спати. Але не спиться йому - ну ніяк не засипається.
Раптом чує він на вулиці тупіт, біля вікон - стук. Глянув Мальчиш-Кибальчиш, і бачить він: стоїть біля вікна вершник. Кінь - вороною, шабля - світла, папаха - сіра, а зірка - червона.
- Гей, вставайте! - крикнув вершник. - Прийшла біда, звідки не чекали. Напав на нас через Чорних гір проклятий Буржуїн. Знову вже свистять кулі, знову вже рвуться снаряди. Б'ються з буржуїнамі наші загони, і мчать гінці кликати на допомогу далеку Червону Армію.
Так сказав ці тривожні слова Червонозоряний вершник і помчав геть. А батько Хлопчиша підійшов до стіни, зняв гвинтівку, закинув сумку і надів патронташ.
- Що ж, - каже старшому синові, - я жито густо сіяв - видно, прибирати тобі багато доведеться. Що ж, - каже він Мальчишу, - я життя круто прожив. і пожити за мене добре, видно, тобі, Мальчиш, доведеться.
Так сказав він, міцно поцілував Хлопчиша і пішов. А багато йому цілувати колись було, тому що тепер уже всім і видно і чутно було, як гудуть за луками вибухи і горять за горами зорі від заграви димних пожеж.
- Так я говорю, Алька? - запитала Натка, оглядаючи принишклих хлопців.
- Так. так, Натка, - тихо відповів Алька і поклав свою руку на її засмагле плече.
- Ну ось. День проходить, два проходить. Вийде Мальчиш на ганок: немає. не бачити ще Червоної Армії. Залізе Мальчиш на дах. Весь день з даху не злазить. Ні, не бачити. Ліг він до ночі спати. Раптом чує він на вулиці тупіт, біля віконця - стук. Виглянув Мальчиш: стоїть біля вікна той же вершник. Тільки кінь худий та втомлений, тільки шабля погнута, темна, тільки папаха простреленою, зірка хтось ударив по ній, а голова зав'язана.
- Гей, вставайте! - крикнув вершник. - Було півбіди, а тепер кругом біда. Багато буржуинов, та хіба наших. В поле кулі хмарами, по загонах снаряди тисячами! Гей, вставайте, давайте підмогу!
Встав тоді старший брат, сказав Мальчишу:
- Прощай, Мальчиш. Залишаєшся ти один. Щи в котлі, коровай на столі, вода в ключах, а голова на плечах. Живи, як зумієш, а мене не чекай.
День проходить, два проходить. Сидить Мальчиш у труби на даху та бачить Мальчиш, що скаче здалеку незнайомий вершник.
Доскакав вершник до Хлопчиша, зістрибнув з коня і каже:
- Дай мені, хороший Мальчиш, води напитися. Я три дні не пив, три ночі не спав, три коня загнав. Дізналася Червона Армія про нашу біду. Засурмили сурмачі в усі сигнальні труби. Забили барабанщики в усі гучні барабани. Розгорнули прапороносці бойові прапори. Мчить і скаче на допомогу вся Червона Армія. Тільки б нам, Мальчиш, до завтрашньої ночі протриматися.
Сліз Мальчиш з даху, приніс напитися. Напився гонець і поскакав далі.
Ось приходить вечір, і ліг Мальчиш спати. Але не спиться Мальчишу, - ну який тут сон?
Раптом він чує на вулиці кроки, біля віконця - шерех. Глянув Мальчиш і бачить: стоїть біля вікна все той же чоловік. Той, та не той: і коня немає - пропав кінь, і шаблі немає - зламалася шабля, і папахи немає - злетіла папаха, та й сам-то варто - хитається.
- Гей, вставайте! - закричав він в останній раз. - І снаряди є, та стрілки побиті. І гвинтівки є, та бійців мало. І допомога близька, так сили немає. Гей, вставайте, хто ще залишився! Тільки б нам ніч простояти та день протриматися!
Глянув Мальчиш-Кибальчиш на вулицю: порожня вулиця. Чи не ляскають віконниці, не скриплять ворота - нікому вставати: і батьки пішли, і брати пішли - нікого не залишилося.
Тільки бачить Мальчиш, що вийшов з воріт один старий дід у сто років. Хотів дід гвинтівку підняти, та такий він старий, що Не підійме. Хотів дід шаблю начепити, та такий він слабкий, що ні начепив. Сів тоді дід на призьбу, опустив голову і заплакав.
- Так я говорю, Алька? - запитала Натка, щоб перевести дух, і озирнулася.
- Так, Натка, так. Ще краще, ніж так, - відповів Алька, посуваючись до неї ще ближче.
- Ну ось. Сів на призьбу старий дід опустив голову і заплакав.
Боляче тоді Мальчишу стало. Вискочив тоді Мальчиш-Кибальчиш на вулицю і голосно-голосно крикнув:
- Гей же ви, мальчиши, мальчиши-малюки! Або нам, хлопчишам, тільки в палиці грати так в скакалки скакати? І батьки пішли, і брати пішли. Або нам, хлопчишам, сидіти чекати, щоб буржуїни прийшли і забрали нас в своє прокляте буржуінство?
Як почули такі слова мальчиши-малюки, як закричать вони на всі голоси! Хто в двері вибігає, хто в вікно вилазить, хто через тин скаче.
Всі хочуть йти на підмогу. Лише один Мальчиш-Плохиш захотів йти в буржуінство. Але такий був хитрий цей Плохиш, що нікому нічого він не сказав, а підтягнув штани і помчав разом з усіма, як ніби-то на підмогу.
Б'ються мальчиши від темної ночі до світлої зорі. Лише один Плохиш не б'ється, а все ходить та виглядає, як би це буржуїни допомогти. І бачить Плохиш, що лежить за гіркою громада ящиків, а заховані в тих ящиках чорні бомби, білі снаряди та жовті патрони.
"Еге, - подумав Плохиш, - ось це мені і потрібно".
А в цей час запитує Головний Буржуїн у своїх буржуинов:
- Ну що, буржуїни, домоглися ви перемоги?
- Ні, Головний Буржуїн, - відповідають буржуїни, - ми батьків і братів розбили, і зовсім була наша перемога, та примчав до них на підмогу Мальчиш-Кибальчиш, і ніяк ми з ним все ще не впораємося.
Дуже здивувався і розсердився тоді Головний Буржуїн, і закричав він грізним голосом:
- Чи може бути, щоб не впоралися з Хлопчишем? Ах ви, негідні трусіщі-буржуіщі! Як це ви не можете розбити такого замало? Скакайте швидше і не повертайтеся назад без перемоги!
Ось сидять буржуїни і думають: що ж це таке їм зробити? Раптом бачать: вилазить з-за кущів Мальчиш-Плохиш і прямо до них.
- Радійте! - кричить він їм. - Це все я, Плохиш, зробив. Я дров нарубав, я сіна натягніть, і запалив я все ящики з чорними бомбами, з білими снарядами та з жовтими патронами. Ото ж бо зараз гримне!
Зраділи тоді буржуїни, записали скоріше Хлопчиша-Плохиша в своє буржуінство і дали йому цілу бочку варення та цілий кошик печива.
Сидить Мальчиш-Плохиш, жере і радіє.
Раптом як вибухнули запалені ящики! І так гримнуло, нібито тисячі громів в одному місці вдарили і тисячі блискавок з однієї хмари блиснули.
- Зрада! - крикнув Мальчиш-Кибальчиш.
- Зрада! - крикнули всі його вірні мальчиши.
Але тут з-за диму і вогню налетіла Буржуінські сила, і скрутила і схопила вона Хлопчиша-Кибальчиша.
Закували Хлопчиша в важкі ланцюги. Посадили Хлопчиша в кам'яну вежу. І помчали питати: що ж з полоненим Хлопчишем накаже тепер Головний Буржуїн робити? Довго думав Головний Буржуїн, а потім придумав і сказав:
- Ми знищимо цього Хлопчиша. Але нехай він спочатку розповість нам всю їх Військову Таємницю. Ви йдіть, буржуїни, і запитайте у нього:
- Чому, Мальчиш, билися з Червоною Армією Сорок Царів да Сорок Королів, билися, билися, та тільки самі розбилися?
- Чому, Мальчиш, і все в'язниці повні, і всі каторги забиті, і все жандарми на кутах, і всі війська на ногах, а немає нам спокою ні в світлий день ні в темну ніч?
- Чому, Мальчиш, проклятий Кибальчиш, і в моєму Високому Буржуінстве, і в іншому - Рівнинному Королівстві, і в третьому - Сніжному Царстві, і в четвертому - спекотне Державі в той же день, в ранню весну, і в той же день, в пізню осінь, на різних мовах, але ті ж пісні співають, в різних руках, але ті ж прапори несуть, ті ж мови говорять, то ж думають і той же роблять?
Ви запитаєте, буржуїни:
- Чи немає, Мальчиш, у Червоній Армії військового секрету? Нехай він розповість секрет.
- Чи немає у наших робочих чужої допомоги? І нехай він розповість, звідки допомогу.
- Чи немає, Мальчиш, таємного ходу з вашої країни в усі інші країни, за яким як у вас клацають, так у нас відгукуються, як у вас заспівають, так у нас підхоплюють, що у вас скажуть, над тим у нас замислюються?
Пішли буржуїни, та скоро назад повернулися:
- Ні, Головний Буржуїн, не відкрив нам Мальчиш-Кибальчиш Військової Таємниці.