Кадмій є одним з яскравих негативних прикладів, коли саме діяльність людини призвела до його широкому поширенню в навколишньому середовищі (антропогенний внесок у три рази перевищує внесок природних джерел). Найбільші надходження кадмію в навколишнє середовище пов'язані з металургійною промисловістю, сміттєпереробних заводів, і навіть з діяльністю конкретної людини (згадайте, коли Ви останній раз правильно утилізували нікель-кадмієві акумулятори, але ж кожен викинутий акумулятор - це навантаження кадмієм на навколишнє середовище).
Добове надходження кадмію зазвичай становить від 10 до 35 мкг, з харчовими продуктами надходить більше 90% всього кадмію. Допустима добова доза (безпечна для здоров'я) для кадмію становить трохи більше - всього 70 мкг (по гігієнічним мірками запас не дуже великий). Всмоктування кадмію відбувається в шлунково-кишковому тракті людини, при цьому на всмоктування впливають хімічна форма кадмію, вік людини, наявність дефіциту макро і мікроелементів (кальцію, заліза, цинку), а також дефіциту білка.
Кадмій відносяться до сильно отруйних речовин, його смертельна доза для людини становить 150 мг / кг маси тіла. Поведінка кадмію в організмі людини характеризується надзвичайно великим періодом напіввиведення (в середньому 25 років), накопиченням в основному в печінці та нирках (до 80%); пригніченням синтезу ДНК, білків і нуклеїнових кислот; впливом на активність ферментів і інтенсивною взаємодією з іншими двовалентними металами (цинк, кальцій, залізо, селен, кобальт).
Також кадмій здатний проникати через плацентарний бар'єр, при цьому кадмій має виражену тератогенну дію, яка зумовлена порушенням надходження в плід деяких необхідних елементів (цинку). Такі властивості кадмію, а також великий період виведення вказують на неприпустимість прийому скільки-небудь значущих хронічних або гострих токсичних доз кадмію не тільки під час вагітності, але і фактично з моменту народження дівчинки до закінчення репродуктивного віку жінки. У разі невиконання цієї умови ризик пошкодження плоду різко зростає.
По-друге, кадмій може потрапляти в харчовий продукт з упаковки (характерно для консервів, особливо виконаних з невирішених для контакту з харчовими продуктами матеріалів) або в процесі приготування харчового продукту (при неправильному використанні посуду з кольоровими малюнками, наприклад - кадмій входить до складу фарбувальних речовин; або при ремонті посуду за допомогою кадмій-містять припоев).
Гостре отруєння кадмієм проявляється в основному диспепсическими явищами - нудотою, блювотою, діареєю, спазмами. У важких випадках може людина може перейти в шоковий стан.
Хронічні отруєння кадмієм характеризуються остеопорозом, порушенням роботи нирок, розвитком систолічної гіпертензії та анемії. При діагностиці звертають увагу на «кадмієвий» реніт, неврологічні симптоми (напади головного болю, запаморочення, посилення колінного рефлексу, тремор, дермографізм та ін.), Нефропатію з характерною протеїнурією, виникненням хвороби Ітаї-Ітаї (характеризується деформацією скелета з істотним зменшенням зростання, наявністю поперекових болів, болем у м'язах ніг, качиної ходою.).