Ще в школі, на уроці біології нас просили звернути особливу увагу на двох тварин - качкодзьоба і єхидну. І не даремно, адже вони особливі. Єхидна і качконіс одночасно є яйцекладущими і ссавцями тваринами. Таке рідкісне поєднання - своєрідний відгомін з минулого.
Сьогодні ми ближче познайомимося з утконосом - єдиним представником сімейства качкодзьобові (лат. Ornithorhynchidae). Він дивує не тільки поруч ознак, властивих гадів, але і своїм зовнішнім виглядом.
Але натураліст Джордж Шоу довів зворотне. Уважно оглянувши шкурку незрозумілої тварини, він прийшов до висновку, що вона справжня. Він же дав і сучасне зоологічне назва цієї тварини - «качконіс».
Після цього виникло інше запитання: «До якого ж класу тварин віднести цю тварину?». Дзьоб як у качки, форма тіла, хутро і хвіст як у бобра, а на лапах плавальні перетинки. Пізніше з'ясувалося, що у них немає видимих молочних залоз, зате є клоака як у птахів. Так хто ж це?
Рівно чверть століття вчені билися над цим питанням. І в 1824 році завдяки зусиллям німецького біолога Меккеля було вирішено віднести качкодзьоба до класу ссавців. Але яке ж було здивування вчених, коли в 1884 році було доведено, що качконіс не народжують дитинчат, а відкладають яйця! Качконіс - птах? Ні.
Після практично столітнього спору про становище качкодзьоба в світі тварин, все ж було вирішено віднести його до класу ссавців. Але його виділили в окремий загін - однопрохідні або яйцекладущие (лат. Monotremata).
До 1922 року цього звірка можна було зустріти лише на його батьківщині - в східній частині Австралії. Ареал проживання качкодзьоба простягнувся від Тасманії і Австралійських Альп до Квінсленда. Качкодзьоби воліють вести потайний спосіб життя і селяться на берегах невеликих річок і стоячих водойм.
Пропоную тепер звернути свою увагу на зовнішній вигляд качкодзьоба. Це невелика тварина вагою не більше 2 кілограмів має густу і м'яку шкірку темно-коричневого кольору. В районі сплощеного хвоста, розташовується жировий ділянку, куди відкладається про запас жир. Пам'ятайте, у тасманійського диявола теж є щось подібне.
Невелику круглу голову прикрашає «качиний» дзьоб. У птахів він жорсткий, а у качкодзьоба м'який і покритий еластичною голою шкірою. На ньому розташовані носові отвори, які під час пірнання закриваються спеціальними клапанами. Такий дзьоб - відмінне пристосування для вдалого улову. На ньому розташовано безліч нервових закінчень (Електрорецептори), які допомагають вловлювати тварині навіть слабке електричне поле, що виходить від його видобутку.
Вийшовши на полювання у вечірній або нічний час доби, качконіс за допомогою свого суперклюва і лап починає мутити воду - він перевертає камені, відшукуючи під ними різних ракоподібних, личинок комах і черв'яків. Крім них качкодзьоби їдять «зазевавшихся» пуголовків, молюсків і різні водорості.
Всю зібрану і проціджений їжу вони поміщають «за щокою», а якщо точніше, в спеціальних защічних мішках. Наповнивши їх до відмови, качконіс вибирається на поверхню, зручніше розташовується на спині, і починає перетирати свій «улов» роговими щелепами.
Внизу, біля основи дзьоба розташована мускусна залоза.
Лапи качкодзьоба в зв'язку з напівводним способом життя (на добу качконіс може проводити в воді до 10 годин) мають плавальну перетинку. На передніх лапах вона розвинена сильніше, ніж на задніх. І цьому є пояснення. Качкодзьоби використовують для плавання передні лапи, а задні здебільшого виконують функцію керма.
Але його лапки призначені не тільки для плавання, але і для риття. Тому у випадках необхідності плавальна перетинка може підгинатися таким чином, що кігті виставляються назовні.
Однією з ознак, які нагадують про деяку схожість качкодзьоба з рептиліями, є його хода. Він, як і ящірки, ставить свої ноги з боків тіла, а не під ним.
Качкодзьоби отруйні. Вони одні з небагатьох тварин, яких, поряд з деякими видами землерийок і щелезуб. відносять до отруйних ссавців. Отруйні канали у них розташовані в кістяних шпори на задніх лапах. Вони є як у самок, так і у самців. Але в міру дорослішання, у самок вони зникають, а у самців розвиваються далі.
Вони використовують цю зброю під час поєдинків за самку. Для дрібних тварин його отрута смертельна. Для людини ж він не становить такої серйозної небезпеки, але місце уколу дуже сильно болить і набрякає. Іноді набряклість може поширитися на всю кінцівку і тримається від декількох днів до місяця.
У утконосов спостерігається низький метаболізм. Додатково до цього вони можуть самостійно регулювати свою температуру тіла в залежності від температури навколишнього середовища, зокрема, води.
Відгородитися від світу і ворогів цій тварині дозволяє недовга, не більше 10 метрів, нора. Вона має 2 входи-виходи - підводний і наземний, і одну камеру- «кімнатку».
Коли все буде готово, самка, як справжній муляр, за допомогою хвоста споруджує із землі і глини товсту стінку- «пробку». Вона не тільки дозволить зберегти в гнізді потрібну температуру і рівень вологості, але і захистить самку з потомством від хижаків та паводку.
Відгородившись від світу, самка приблизно через 2 тижні після спарювання відкладає 1-3 маленьких брудно-білих яйця. Вони покриті м'якою шкаралупою, яка прогинається при легкому натиску. За допомогою спеціального клейкого секрету, що покриває яйця, вони злипаються між собою. Мама-качконіс дбайливо згортається навколо них клубком і «насиджує» їх таким способом близько 10 днів.
Приблизно на десятий день з'являються маленькі, не більше 2,5-3 сантиметрів, звірята. Мати лягає на спину, і молоко, що виділяється з молочних залоз, стікає по шерсті тварин і збирається в особливих борозенках, звідки його злизують дитинчата.
Щоб прогодувати своє потомство, що годує мамі потрібно гарненько харчуватися. Тому іноді вона залишає дитинчат на короткий проміжок часу. Йдучи, самка акуратно закупорює вхід землею. Період лактації, якщо це поняття можна застосувати до качкодзьоба, триває до 4 місяців. Потім дитинчата вибираються назовні і вчаться полювати самостійно. Статева зрілість у них наступає в віці 1 року.
Не можна сказати, що популяція цих тварин зараз знаходиться під загрозою зникнення. Вона є порівняно стабільною. Для захисту та збереження цих унікальних тварин створюються різні заповідники і «притулку».