Перші симптоми туберкульозу найчастіше проявляються субфебрильною температурою і кашлем. Пацієнт часто думає, що це звичайна застуда і лікується відповідним чином, не звертаючись за допомогою до фахівців. У першій стадії туберкульозу легень кашель може купироваться навіть після самостійного лікування протизапальними препаратами та антибіотиками. Але незабаром повертається відчуття дискомфорту в грудях, а потім починаються нові прогресуючі напади кашлю.
Напади кашлю носять вологий характер, при цьому хворий відчуває появу грудки в грудях і не може його откашлять. Кашльовий рефлекс обумовлений великим скупченням в просвіті бронхів слизу, яка утворюється через запальних процесів. Слиз в бронхах заважає проходженню повітря, а її скупчення в легеневих частках ускладнює процес вентиляції легенів, в альвеолах порушується газообмін. У відповідь на порушення дихальної функції організм активує захисний рефлекс - кашель, який повинен допомогти очистити просвіт органів дихання від слизу. Але так як слиз продовжує продукуватися в великій кількості, кашель не зменшується.
Кашель носить затяжний характер ще й тому, що пацієнт при відкашлювання напружує плевральну стінку і діафрагму, вони здавлюють легені, їх вентиляція погіршується. Ці процеси призводять до більшого поширення запальної реакції. При туберкульозному запаленні людині стає дихати все важче, тому напади кашлю посилюються.
Туберкульозний кашель супроводжується виділенням мокроти - це суміш запальної слизу і гною. В мокроті знаходиться більше кількість збудників туберкульозу - мікобактерій. На початку захворювання колір відхаркувальний слизу світлий, частіше прозорий. При розвитку туберкульозного процесу мокрота жовтіє через приєднання до неї гнійних виділень. На останніх стадіях туберкульозу легенів через сильні запальних процесів стоншуються і лопаються стінки кровоносних судин органів дихання. Спочатку в мокроті з'являються прожилки крові, при прогресуванні туберкульозу хворий відкашлюється практично однією кров'ю, яка має домішки гною і специфічний неприємний запах.
Кашель при туберкульозі посилюється в положенні лежачи, особливо в нічний час. Обумовлюється це тим, що в уражених осередках легких продукується велика кількість слизу і коли хворий приймає лежачі положення, вона застоюється і тисне на сусідні тканини. Пацієнт відчуває хворобливе відчуття в грудях і безперервні позиви до кашлю. Таким хворим рекомендується спати на кількох високих подушках, тобто в положенні напівсидячи.