У Радянському Союзі термін громадянська оборона взяли офіційно в 1961 році з моменту прийняття рішення керівництвом країни про перетворення місцевої протиповітряної оборони (МППО) в систему цивільної оборони (ЦО). Але ось і в нинішній час вже протягом більше 20 років ведеться по суті справи боротьба за прийняття більш широкого значення ГО. Що ж відбувається з цим поняттям? Чому так важливо значення слова в офіційному державному тлумаченні, тобто в тлумаченні практики життя? Спробуємо розібратися.
Термін «громадянська оборона» зазнав протягом століть кілька «тихих» трансформацій свого значення. Виниклий в значенні оборони безпосередньо громадян і з активною участю самих громадян в захисті самих себе на місцевому рівні, поступово набував державну значимість і, нарешті, придбав державний статус і загальнодержавний масштаб захисту населення.
На цьому етапі громадянська оборона як військова складова втрачає своє ім'я, тому що, працюючи в складі системи мирного часу, виконує захисну функцію (НЕ оборонну). Це період зростання системи цивільного захисту. Ми спостерігаємо в історичному плані еволюцію громадянської самозахисту перших років XX століття в професійну систему державного захисту громадян і всього населення зі збереженням принципу самозахисту і самоорганізації населення в місцях їх компактного проживання або / та роботи.
Оборонна сутність захисту населення не зникла і не зникає, проте захисна сутність виникла і наростає, а це означає, що незалежно від того, чи будуть надалі війни або не будуть, природне право людини на життя збереже свій пріоритет. А поки ця тенденція буде існувати, буде розвиватися пріоритет захисній функції.