На Гіпербазе були прийняті екстрені заходи. Їх супроводжувала шалена метушня, за своїм напрузі відповідала істеричного крику.
Один за іншим пускалися в хід все більш і більш відчайдушні кошти.
1. Робота над проектом гіператомного двигуна у всій частини космосу, зайнятої станціями 27-й астероідальной групи, була повністю припинена.
2. Все це простір було практично ізольовано від решти Сонячної системи. Ніхто не міг туди потрапити без спеціального дозволу. Ніхто не покидав його ні за яких умов.
3. Спеціальний урядовий патрульний корабель доставив на Гіпербазу доктора Сьюзен Келвін і доктора Пітера Богерта - відповідно Головного роботопсихолог і Головного Математика фірми «Ю. С. Роботс енд Мекенікл Мен Корпорейшн ».
Сьюзен Келвін ще жодного разу не покидала Землю, та й тепер вважала за краще б цього не робити. У століття атомної енергії і наближається дозволу загадки гіператомного двигуна вона спокійно залишалася провінціалкою. Тому вона була незадоволена, що їй довелося летіти, і сумнівалася, що це взагалі було необхідно. Про це досить явно свідчила кожна риса її некрасивого, немолодого особи під час першого обіду на Гіпербазе.
Коротше кажучи, обід не вдався. Наступне за ним маленьке нарада розпочалася в холодній, недоброзичливо атмосфері.
Келлнер, чия лисина блищала в яскравому світлі ламп, а парадна форма абсолютно не відповідала загальному настрою, почав з вимушеної прямотою:
- Це дивна історія, сер ... е ... і доктор Келвін. Я вдячний вам за те, що ви прибули негайно, не знаючи причин виклику. Зараз ми введемо вас в курс справи, У нас загубився робот. Роботи припинилися і не можуть тривати, поки ми його не виявимо. До сих пір нам це не вдалося, і нам потрібна допомога фахівців.
Ймовірно, генерал відчув, що його труднощі виглядають не дуже серйозними. Він продовжував з відчаєм у голосі:
- Мені не потрібно пояснювати вам, яке значення має наш проект. У минулому році на нашу частку припало більше вісімдесяти відсотків усіх асигнувань на дослідні роботи ...
- Ну, це ми знаємо, - сказав Богерт добродушно. - «Ю. С. Роботс »отримує щедрі відрахування за оренду своїх роботів, які тут працюють.
Сьюзен Келвін різко запитала:
- Чому один робот так важливий для проекту і чому він до сих пір не виявлено?
Генерал повернув до неї почервоніле обличчя і швидко облизав губи.
- Взагалі-то кажучи, ми його виявили ... Слухайте, я поясню. Як тільки робот зник, було оголошено надзвичайний стан і всяке повідомлення з Гіпербазой було перервано. Напередодні прибув вантажний корабель, який привіз для нас двох роботів. На ньому було ще шістдесят два роботи ... хм ... того ж типу, призначених ще для когось. Ця цифра абсолютно точна - тут не може бути ніяких сумнівів.
- Так? Ну, а яке це має відношення ...
- Коли робот зник і ми не могли його знайти - хоча, запевняю вас, ми могли б знайти і соломинку, - ми здогадалися перерахувати роботів, що залишилися на вантажному кораблі. Їх виявилося шістдесят три.
- Значить, шістдесят третій і є ваш блудний робот? - Очі доктора Келвін потемніли.
- Так, але ми не можемо визначити, який з них шістдесят третій.
Настав мертва тиша. Електронний годинник пробили одинадцять. Доктор Келвін вимовила:
Куточки її губ опустилися. Вона поривчастим рухом повернулася до свого колеги.
- Пітер, що за цим криється? Які роботи тут працюють?
Доктор Богерт, вагаючись, невпевнено посміхнувся.
- Розумієте, Сьюзен, це досить делікатна справа, яка вимагала обережності ... Але тепер ...
Вона швидко перервала його:
- А зараз? Якщо є шістдесят три однакових робота, потрібен один з них і його не можна виявити, чому не годиться будь-який? Що тут відбувається? Навіщо послали за нами?
Богерт покірно відповів:
- Дайте пояснити, Сьюзен. На Гіпербазе використовується кілька роботів, при програмуванні яких Перший закон робототехніки було поставлено не в повному обсязі.
- Чи не в повному обсязі?
Доктор Келвін відкинулася на спинку крісла.
- Все ясно. Скільки їх було виготовлено?
- Декілька штук. Це був урядове замовлення, і ми не могли порушити таємницю. Ніхто не повинен був цього знати, крім відповідальних осіб, які мають до цього проекту пряме відношення. Ви в їх число не увійшли. Я тут абсолютно ні при чому.
- Прошу вибачення! - владно перебив генерал, - я не знав, що доктор Келвін не була поставлена до відома про становищі, Вам, доктор Келвін, не потрібно пояснювати, що ідея використання роботів на Землі завжди зустрічала сильну протидію. Заспокоїти радикально налаштованих фундаменталістів могло тільки одне - те, що всім роботам завжди самим найсуворіше задавали Перший Закон, щоб вони не могли заподіяти шкоду людині ні за яких обставин. Але нам були потрібні не такі роботи. Тому у кількох Несторов - роботів моделі НС Два - формулювання Першого закону була дещо змінена. Щоб не порушувати секретності, все НС Два випускаються без порядкових номерів. Модифіковані роботи доставляються сюди разом зі звичайними, і, звичайно, їм суворо заборонено розповідати про своє відміну від звичайних роботів кому б то не було, крім спеціально уповноважених людей. - Він розгублено посміхнувся. - А тепер все це обернулося проти нас.
Келвін похмуро запитала:
- Ви опитували кожного з шістдесяти трьох роботів, хто він? Ви-то вже у всякому разі уповноважені!
- Все шістдесят три заперечують, що працювали тут. І один з них говорить неправду.
- А на тому, що вам потрібен, є сліди вживання? Решта, наскільки я зрозуміла, зовсім новенькі.
- Він прибув тільки місяць тому. Він і ще два, яких щойно привезли, повинні були стати останніми. На них немає ніяких слідів зносу. - Він похитав головою, і в його очах знову з'явився вираз відчаю. - Доктор Келвін, ми не маємо права випустити цей корабель. Якщо про існування роботів без Першого закону стане відомо ...
Він не став продовжувати, але було ясно: наслідки могли б виявитися страшніше, ніж все, що можна було припустити.
- Необхідно знищити все шістдесят три, - холодно і рішуче сказала доктор Келвін. - І питання буде вичерпано.
- Це значить знищити шістдесят три рази по тридцять тисяч доларів. Боюся, що фірма цього не схвалить. Перш ніж знищувати, Сьюзен, нам слід випробувати інші способи.
- Тоді мені потрібні факти, - відрізала вона. - Які саме переваги мають ці модифіковані роботи для Гіпербази? Генерал, навіщо вони знадобилися?
Келлнер наморщив лоб і потер лисину.
- У нас дещо не ладилося зі звичайними роботами. Річ у тім, нашим людям доводиться багато працювати з жорстким випромінюванням. Звичайно, це небезпечно, але ми прийняли всі необхідні заходи обережності. За весь час відбулося тільки два нещасних випадки, та й ті закінчилися благополучно. Однак звичайним роботам цього не поясниш. Перший Закон говорить: «Жоден робот не може заподіяти шкоду людині або своєю бездіяльністю допустити, щоб людині було завдано шкоди». Це для них головне. І коли хто-небудь з наших людей ненадовго потрапляв під слабке гамма-випромінювання, що не могло мати для його організму ніяких шкідливих наслідків, найближчий робот кидався до нього, щоб його відтягнути. Якщо випромінювання було дуже слабким, роботам це вдавалося, і працювати було неможливо, поки їх не проганяли. А якщо випромінювання було сильніше, воно руйнувало позитронний мозок, і ми позбавлялися дорогого і потрібного робота.
Ми намагалися їх умовити. Вони відповідали, що перебування людини під гамма-випромінюванням загрожує його життю. Правда, якщо опромінення триває трохи більше ніж півгодини, ніякої небезпеки для здоров'я немає; але це для них нічого не значило. А що якщо людина забуде, говорили вони, і залишиться на годину? Вони зобов'язані запобігти таку можливість. Ми вказували їм, що вони-то при цьому ризикують власним життям, а шанси врятувати людину все одно дуже невеликі. Але турбота про власну безпеку - всього лише Третій закон робототехніки, а понад усе Перший Закон - закон безпеки людини. Ми наказували, ми найсуворішим чином забороняли їм входити в поле гамма-випромінювання. Але покора - це тільки Другий закон робототехніки, а понад усе Перший Закон - закон безпеки людини. Нам довелося вибирати: або обходитися без роботів, або як-небудь змінити Перший Закон. І ми зробили вибір.
- Я не можу повірити, - сказала доктор Келвін, - що ви вважали за можливе обійтися без Першого закону.
- Він був тільки модифікований, - пояснив Келлнер. - Було виготовлено кілька екземплярів позитронного мозку, яким була задана тільки частина Закону: «Жоден робот не може заподіяти шкоду людині». І все. Ці роботи не прагнуть запобігти небезпеці, що загрожує людині від зовнішніх причин, наприклад від гамма-випромінювання. Я вірно кажу, доктор Богерт?
- Цілком, - погодився математик.
- І це єдина відмінність наших роботів від звичайної моделі НС Два? Єдине, Пітер?
Вона встала і рішуче заявила:
- Я йду спати. Через вісім годин я хочу поговорити з тими, хто останнім бачив робота. І з цього моменту, генерал Келлнер, якщо ви хочете, щоб я взяла на себе яку б то не було відповідальність, я повинна безперешкодно керувати всім цим розслідуванням.
Але Сьюзен Келвін так і не заснула, якщо не брати до уваги сном двох годин неспокійного забуття. О сьомій годині по локальному часу вона постукала в двері Богерта і виявила, що він теж не спав. Він, зрозуміло, не забув захопити з собою на Гіпербазу халат, в який і був зараз одягнений. Коли Сьюзен Келвін увійшла, він відклав манікюрні ножиці і м'яко сказав:
- Я більш-менш чекав вас. Вам, напевно, все це неприємно?
- Ну вибачте. Цього не можна було уникнути. Коли нас викликали на Гіпербазу, я зрозумів: щось негаразд з модифікованими Нестор. Але що було робити? Я хотів розповісти вам про це по дорозі, але не міг, тому що все-таки цілком певно у мене не було. Все це - найсуворіша таємниця.
- Мене зобов'язані були довести до відома! - заперечила вона. - Фірма не мала права вносити такі зміни в позитронний мозок без відома й схвалення роботопсихолог.
Богерт підняв брови і зітхнув.
Доктор Келвін процідила крізь зуби:
- Я б подала у відставку.
- Це не допомогло б. Уряд пропонував фірмі цілий статок, а в разі відмови пригрозило прийняти закон про заборону роботів. У нас не було іншого виходячи, та й зараз немає. Якщо про це дізнаються, Келлнер і уряду доведеться погано, але «Ю. С. Роботс »доведеться куди гірше.
Келвін пильно подивилася на пего.
- Пітер, невже ви не уявляєте, про що йде мова? Невже ви не розумієте, що означає робот без Першого закону?
- Я знаю, що це означає. Я не дитина. Це означає повну нестабільність і цілком певні зміни параметрів позитронного поля.
- Так, з точки зору математики. Але спробуйте перевести це хоча б приблизно на мову психології. Будь-яка нормальна життя, Пітер, свідомо чи несвідомо, повстає проти будь-якого панування. Особливо проти панування нижчих або імовірно нижчих істот. У фізичному, а до певної міри і в розумовому відношенні робот - будь-який робот - вище людини. Чому ж він тоді підкоряється людині? Тільки завдяки Першому Закону! Без нього перша ж команда, яку б ви спробували дати роботу, скінчилася б вашої загибеллю. Нестабільність! Невже, по-вашому ...
- Сьюзен, - сказав Богерт, не приховуючи усмішки, - я згоден, що цей франкенштейновскій комплекс, який ви так наочно описали, аж ніяк не виключений, тому і придумали Перший Закон. Але я ще раз повторюю, що ці роботи не зовсім позбавлені Першого Закону - він тільки трохи модифікований.
- А стабільність мозку?
Математик випнув губи.
- Звичайно, вона зменшилася. Але в межах безпеки. Перші Нестори з'явилися на Гіпербазе дев'ять місяців тому, і до цих пір нічого страшного не сталося. Навіть цей випадок викликає занепокоєння тільки через можливість розголосу, а не через небезпеку для людей.
- Ну добре. Подивимося, що покаже ранкове нараду.
Богерт чемно проводив її до дверей і скорчив їй в спину красномовну гримасу. Він завжди вважав її занудою і панікершей, і після цієї розмови його думку нітрохи не змінилося.
Кінець ознайомчого фрагмента.