Вільям Хербатт народився в 1844 році. У 1874-му, після закінчення Національної школи навчання мистецтвам (майбутній Королівський коледж мистецтв) в Лондоні, він переїхав в Соммерсет, де очолив Школу мистецтва і дизайну в місті Бат, а через три роки разом з дружиною Бессі відкрив свою власну Зразкову школу мистецтв ( Paragon School of Arts). Нова школа поступово заслужила репутацію відмінного навчального закладу, а сам Хербатт вважався хорошим викладачем. Але в середині 1890-х він зіткнувся з проблемою.
Під час викладання скульптури студенти використовували глину, щоб виконати завдання вчителя. На перших заняттях все було в порядку, але в міру ускладнення завдань багатьом студентам вже не вистачало тривалості уроку, щоб завершити проект. Незакінчені глиняні скульптури швидко висихали і ставали твердими, що значно ускладнювало роботу над продовженням.
Вільям вирішив полегшити життя своїм студентам і почав пошук альтернативних матеріалів. Удома він експериментував, змішуючи різні речовини і віджимаючи воду з отриманих сумішей за допомогою садового катка. Перепробувавши кілька сотень сумішей, Хербатт виявив, що найкращими властивостями володіє суміш крейди (карбонату кальцію), вазеліну і аліфатичних жирних кислот (в основному стеаринової). Маса була нетоксичного, мала потрібної консистенції, легко розминалася руками, розм'якшувалася і плавився при підігріві, а головне - завжди залишалася пластичною і м'якою, абсолютно не висихаючи навіть за місяць-другий.
З тих пір багато тисяч тонн пластиліну були розім'яті долонями скульпторів, інженерів, архітекторів, людей найрізноманітніших професій і, звичайно, дітей для виготовлення всього, що тільки існує в людській уяві, - від простих іграшок до військових карт і моделей космічних скафандрів, від стоматологічних зліпків до турбореактивних двигунів.