Англія епохи Єлизавети I (яку часто називають шекспірівської) знаменита, крім усього іншого, розквітом театрального мистецтва. Читачі напевно знають, що в ті часи (XVI - XVII століття) театральні трупи складалися виключно з чоловіків, а жіночі ролі виконували хлопчики. Однак до недавнього часу ніхто особливо не замислювався, як цих хлопчиків набирали в театральні трупи.
Історики Оксфорда провели дослідження і з'ясували, що більшу частину дітей для театрів викрадали спеціально для цього найняті люди.
В обов'язки цих "ловців", як вони себе називали, входило гуляти вулицями Лондона і виглядати "перспективних" хлопчиків. Потім на цих дітей нападали, привозили в театр і під страхом тілесних покарань змушували вчити ролі і виходити на сцену.
Більш того, як виявилося, робилося це цілком легально. Сама Єлизавета I підписувала дозволу на те, щоб "заради мистецтва" віднімати дітей з сімей, і нещадно пороти тих, хто не виявляв належного старання. Батькам в цій ситуації залишалося тільки змиритися.
Документально підтверджено, щонайменше, один випадок, коли хлопчика вкрали по дорозі в школу: в 1600 році 13-річного Томаса Клифтона "схопили за руки, за ноги, звалили на плечі і забрали".
Убитий горем батько перепробував все на світі - оббивав поріг театру, звертався до суду, але всюди отримував одну відповідь: або його син буде старанно вчити доручені йому ролі, або його безжально висічуть.
Ті, хто отримав "найвищий дозвіл" власники театрів вихвалялися один перед одним, що можуть собі дозволити "вилучити" будь-яку дитину з будь-якої сім'ї в країні - навіть самої знатної.
Формально вважалося, що ці діти служать в Королівській Капелі, але на ділі вони найчастіше брали участь в постановках трагедій або комедій. Королева, судячи з документів, про це знала, і не втручалася.
Шекспірівський театр, до речі сказати, був у цьому відношенні винятком. Всі юнаки, які грали там жіночі ролі, були добровільними учнями, аж ніяк не рабами. Відомо кілька уїдливих зауважень Шекспіра про постановках труп, де грали "крадені" діти.
Проте, професія "ловців дітей" проіснувала в театрі досить довго і пережила самого Шекспіра, покалічивши безліч життів.
