Оригінальний метод лікування пошкоджень спинного мозку пропонують вчені з Каліфорнії. Метод полягає в інгібуванні білка, активного в нейронах спинного мозку, що має дозволити їм знову почати рости, і введенні в спинний мозок фібрину лосося - нерозчинного білка, який зміг би сформувати каркас для зростання нових нейронів.
Щоб багатоклітинний організм був живий, потрібно, щоб усі клітини цього організму підпорядковувалися єдиним планом
За тим, щоб клітини не ділилися занадто швидко, доглядають кілька різних механізмів. Один з таких механізмів запускається білком під назвою PTEN. PTEN - це фосфатаза, тобто фермент, який може отщеплять від білків фосфатну групу. Як правило, приєднання фосфатної групи робить білок активним, а відщеплення - неактивним. За своїм родом діяльності фосфатази протилежні кінази, які приєднують фосфатну групу до білків. Складні багатоступінчасті каскади хімічних реакцій в живих клітинах призводять до того, що кінази прискорюють ріст і поділ клітин, а фосфатази - уповільнюють. Таким чином, фосфатаза PTEN стежить, щоб клітини не ділилися занадто швидко. Мутації, що роблять її менш активною, зовсім неактивній або просто відсутньою в клітці, виявляються в багатьох злоякісних пухлинах. Наприклад, в 70% випадків раку простати як мінімум одна копія гена неактивна або відсутній.
З іншого боку, теоретично сучасний стан науки дозволяє відключати будь-якої ген тимчасово і в обмеженій кількості клітин. І це навіть може допомогти боротися з серйозними захворюваннями.
Пошкодження спинного мозку можуть мати дуже серйозні наслідки. Оскільки уздовж спинного мозку сигнал передається від головного мозку до всіх інших органів, при пошкодженні виходить, що сигнали перестають потрапляти в нервові волокна нижче місця пошкодження. Це призводить до паралічу і втрати свідомого контролю над власним тілом. Ситуація ускладнюється тим, що нейрони спинного мозку в нормі у дорослої людини не діляться, отже, не володіють здатністю до регенерації.
Гейл Левандовський вирішив перевірити, чи не почнуть нейрони ділитися, якщо вимкнути в них PTEN, який зазвичай відповідає в клітинах за те, щоб вони не ділилися. Експерименти на щурах пройшли вдало: нейрони дійсно стали ділитися.
На цей раз дослідники прийшли до висновку, що, якщо одночасно вимкнути PTEN і ввести фібрин, у щурів відбувається відновлення моторики передніх кінцівок, яка була відсутня через пошкодження нервової системи. Такого відновлення не відбувалося при застосуванні цих підходів окремо.
Далі вчені хотіли б з'ясувати, чи допомагає таке лікування, тільки якщо застосувати його безпосередньо після ушкодження або ж можна буде допомогти і пацієнтам, які перенесли травму давно і страждають від її наслідків.