Оригінальний метод лікування пошкоджень спинного мозку пропонують вчені з Каліфорнії. Метод полягає в інгібуванні білка, активного в нейронах спинного мозку, що має дозволити їм знову почати рости, і введенні в спинний мозок фібрину лосося - нерозчинного білка, який зміг би сформувати каркас для зростання нових нейронів.
За тим, щоб клітини не ділилися занадто швидко, доглядають кілька різних механізмів. Один з таких механізмів запускається білком під назвою PTEN. PTEN - це фосфатаза, тобто фермент, який може отщеплять від білків фосфатну групу. Як правило, приєднання фосфатної групи робить білок активним, а відщеплення - неактивним. За своїм родом діяльності фосфатази протилежні кінази, які приєднують фосфатну групу до білків. Складні багатоступінчасті каскади хімічних реакцій в живих клітинах призводять до того, що кінази прискорюють ріст і поділ клітин, а фосфатази - уповільнюють. Про те, що підвищена активність кіназ може призводити до утворення пухлин, і про те, як з цим намагаються боротися, можна почитати в нашому матеріалі про інгібітори тирозинкінази. Таким чином, фосфатаза PTEN стежить, щоб клітини не ділилися занадто швидко. Мутації, що роблять її менш активною, зовсім неактивній або просто відсутньою в клітці, виявляються в багатьох злоякісних пухлинах. Наприклад, в 70% випадків раку простати як мінімум одна копія гена неактивна або відсутній.
З іншого боку, теоретично сучасний стан науки дозволяє відключати будь-якої ген тимчасово і в обмеженій кількості клітин. І це навіть може допомогти боротися з серйозними захворюваннями.
Пошкодження спинного мозку можуть мати дуже серйозні наслідки. Оскільки уздовж спинного мозку сигнал передається від головного мозку до всіх інших органів, при пошкодженні виходить, що сигнали перестають потрапляти в нервові волокна нижче місця пошкодження. Це призводить до паралічу і втрати свідомого контролю над власним тілом. Ситуація ускладнюється тим, що нейрони спинного мозку в нормі у дорослої людини не діляться, отже, не володіють здатністю до регенерації.
Гейл Левандовський вирішив перевірити, чи не почнуть нейрони ділитися, якщо вимкнути в них PTEN, який зазвичай відповідає в клітинах за те, щоб вони не ділилися. Експерименти на щурах пройшли вдало: нейрони дійсно стали ділитися.
На цей раз дослідники прийшли до висновку, що, якщо одночасно вимкнути PTEN і ввести фібрин, у щурів відбувається відновлення моторики передніх кінцівок, яка була відсутня через пошкодження нервової системи. Такого відновлення не відбувалося при застосуванні цих підходів окремо.
Далі вчені хотіли б з'ясувати, чи допомагає таке лікування, тільки якщо застосувати його безпосередньо після ушкодження або ж можна буде допомогти і пацієнтам, які перенесли травму давно і страждають від її наслідків.