Спочатку чайна церемонія з'явилася як одна з форм практики медитації ченців-буддистів і стала невід'ємним елементом японської культури.
Чай був завезений до Японії з материка. Вважається, що його завезли буддійські ченці, для яких чай був особливим напоєм - його пили під час медитацій і підносили Будді.
У міру того, як дзен-буддизм поширювався в Японії, а священики починали надавати все більший вплив на культурне і політичне життя країни, поширювалося і споживання чаю.
В цілому дія чайної церемонії є спеціально організовану зустріч господаря - чайного майстра - і його гостей для спільного відпочинку, насолоди красою, бесіди, супроводжуваних вживанням чаю.
Чаювання проводиться в чайному будиночку на території якого знаходиться сад, куди гості можуть переміститися в процесі церемонії.
У ясну погоду він захищає від яскравого сонця, створюючи спокійний напівтемрява. В саду висаджують різні вічнозелені чагарники, бамбук, сосни і кипариси.
Також в ньому в «природному» порядку, що імітує природний безлад і випадковість, розташовуються камені, порослі мохом, і старі кам'яні ліхтарі.
Якщо церемонія проводиться в темний час доби, ліхтарі запалюють, щоб освітити шлях гостей до чайного будиночка.
Чайний будиночок є основою втілення в чайній церемонії принципу «вабі» - природності і простоти. У ньому не повинно бути нічого навмисного, різко виділяється.
Він складається з однієї або декількох кімнат, в які веде вхід, вузький і низький, так що пройти в нього можна тільки сильно нахилившись. Така конструкція входу має символічний сенс - вона змушує будь-кого, хто входить в будиночок, низько вклонитися, незалежно від його суспільного становища.
У минулому низький вхід давав ще один ефект - самурай не міг увійти в чайний будиночок з довгими мечами, і зброю доводилося залишати зовні. Це також символізувало необхідність залишити за порогом всі турботи, які тяжіють людини в світі, і зосередитися на церемонії.
Відповідно до звичаєм традиційного японського будинку, входячи в чайний будиночок, взуття гості залишають біля порога. Їх зустрічає господар або господиня будинку.
Найважливіша частина церемонії - приготування і пиття густого порошкового зеленого чаю. Весь процес проходить в повному мовчанні.
Чай засипається в керамічну чашу, туди ж заливається невелика кількість окропу, вміст чаші розмішується бамбуковій мішалкою до перетворення в однорідну масу і появи зеленої матовою піни.
Потім в чашу додається ще окріп, щоб довести чай до потрібної консистенції. Господар готує чай в окремій чашці для кожного з гостей.
Безпосередньо перед чаюванням подаються «омогасі» - солодощі до чаю.
Омогасі призначені не для насичення, а для зняття дискомфорту, викликаного почуттям голоду. Японці вважають, що їжа, що подається до чаю, повинна, в першу чергу, бути приємною для ока, і лише в другу - насичувати.
Чашу з приготованим чаєм господар з поклоном подає гостям (традиційно - по старшинству, починаючи з найстаршого або самого почесного гостя).
Гість приймає чашу правою рукою і ставить її на ліву долоню. Після першого ковтка, чашу слід провернути три рази "проти годинникової стрілки", а потім допити залишки чаю.
Завершується процес чаювання піднесенням чаші до голови і поклоном.
Починається розмова. Ця частина церемонії - відпочинок, під час неї не говорять про справи, повсякденних турботах.
Потім господар, відповівши на всі питання гостей, з вибаченням залишає чайний будиночок, показуючи тим самим, що церемонія підійшла до завершення.
Деякі церемонії тривають більше 4-х годин. Але існує кілька різних скорочених варіацій для ситуацій, коли проведення її в «класичному» варіанті неможливо.