Вчені розкрили секрет цих представників загону неполнозубих: вся справа в їх особливому ритмі життя.
Південноамериканський трипалий лінивець настільки ледачий, що навряд чи здатен обігнати равлика. Однак не тому, що не може цього зробити, а тому, що просто не захоче. Причина такої поведінки криється в тому, що представники загону неполнозубих виробили особливий ритм життя, який накладає обмеження на швидкість пересування і витрата внутрішніх сил і енергії. Лінивий так береже свої сили, що ходить в туалет раз в 1-3 тижні. Для цього він обов'язково спускається з дерева, але навіщо, якщо спуск забирає так багато сил?
Трипалі лінивці з Центральної і Південної Африки проводять свої дні, спокійно пожевивая листя на тропічних деревах. Вони рухаються так рідко, що на їх хутрі виростають грибки і водорості. Насправді їх лінь служить визначеної мети. Адже листя містять мало калорій, поживних речовин в них мало, що означає, що лінивців, щоб вижити на такій дієті, необхідно зберігати енергію.
Як з'ясували вчені, трипалий лінивець є не стільки тваринам, скільки ходячою екосистемою. Тіло ссавця живе в симбіозі з метеликами виду огневка акацієва і ціанобактеріями, званими синьо-зеленими водоростями. Збереження життя цієї крихітної екосистеми залежить виключно від лінощів і повільності тварини. Однак знаходитися на землі може бути небезпечним для трипалих лінивців: половина всіх зареєстрованих смертей цих повільних тварин відбувається через напад наземних хижаків - ягуарів або диких койотів. Крім того, коли лінивець спускається вниз з верхівки дерева, він може випадково впасти і розбитися.
Для чого ж трипалі лінивці піддають себе такої небезпеки?
Вчені ще в 1978 році припустили, що тварина спускається вниз для того, щоб удобрити своє улюблене дерево, а зростаючі в шерсті водорості забезпечують ссавцю належну маскування, але нове дослідження спростувало цю теорію.
Біолог з університету Вісконсіна в Медісоні Джонатан Паулі (Jonathan Pauli) почав з вивчення відходів життєдіяльності трипалих лінивців. Виявилося, що особливі види молі, які живуть в шерсті неполнозубих, відкладають яйця в купи свіжого гною лінивця, після чого там вилуплюються і годуються личинки. Потім личинки перетворюються в метеликів, які піднімаються і селяться в хутрі ссавця.
На перший погляд, ці відносини здаються односторонніми, проте Джонатан Паулі і його колеги вважають, що лінивці все ж отримують вигоду від них, адже енергетичні витрати лінивців під час підйомів з землі на дерево вкрай великі. Кожен похід в туалет витрачає близько 8% щоденної енергії організму трипалого лінивця. За людськими мірками це еквівалент півгодинної швидкої ходьби. Вчений задався питанням, навіщо ж ссавці витрачають таку кількість енергії на звичайний похід в туалет?
Дослідження показали, що тварини спускаються на землю не тільки з метою дефекації, але і для того, щоб дозволити вогнівки відкладати яйця в сприятливій для них середовищі.
Як відомо, волосяний покрив цих тварин є сприятливим середовищем для зростання водоростей - в тріщинах на шкірі лінивців накопичується волога. Виявилося, що метелики постачають азотом хутро лінивців, завдяки чому водорості на їх хутрі ростуть швидше.
Учені поки не знають, як саме метелики насичують азотом цю «хутряну» середу. Відповідно до одного з припущень, «удобрювати» хутро можуть фекалії комах, що містять деяку кількість азоту.
Водорості досить поживні і містять багато ліпідів. Коли трипалий лінивець чистить свою шерсть, він поїдає водорості, які виросли в його хутрі. Таким чином, сили лінивця, витрачені на надання дому та харчування Огнівка, витрачені не даремно, адже згодом метелики забезпечать хутро тварини азотом, а це значить, що незабаром у лінивців з'явиться більше їжі.
З'ясувалося, що двопалі лінивці отримують корм куди більш калорійний, знаходячи його на землі, так як частіше спускаються з дерев і пересуваються активніше, тому цей вид лінивців не потребують додаткового харчування. Так що, незважаючи на небезпеку, що чекають на землі, вигода для лінивців полягає ще і в тому, що завдяки споживанню водоростей хутро лінивців набуває зеленуватий відтінок, що допомагає тварині маскуватися в листі.
Паулі і його команда вивчають сімейства лінивців і їх генетику для сохраненіянекоторих видів, які знаходяться на межі вимирання.