Друга важлива тема творчості І. Буніна - природа. Це тонкий інструмент в руках письменника, вона вміє "думати", "розмовляти", "сумувати", "радіти", "попереджати". Таке уважне ставлення до природи викликано частково тим, що письменник "родом з села".
Від спеки блідий небокрай,
Ні хмаринки в блакиті спекотної;
Весь світ ніби укладено
У піщаний коло в пустелі яскравою.
Бунін народився в 1870 році у Воронежі. Дитинство його пройшло в маєтку батька в Орловської губернії - в середній смузі Росії, де народилися або творили Лермонтов, Тургенєв, Лєсков, Лев Толстой, Бунін усвідомлював себе літературним спадкоємцем своїх великих земляків.
Він пишався тим, що походить із старовинного дворянського роду, що дав Росії немало видатних діячів як на терені державної служби, так і в області мистецтва. Серед предків письменника - В. А. Жуковський, відомий поет, друг А. С. Пушкіна.
Світ дитинства Буніна обмежувався сім'єю, садибою, селом. Він згадував: Тут, в найглибшій тиші, влітку серед хлібів, підступали до самим порогам, а взимку серед заметів, і пройшло моє дитинство, сповнене поезії, сумною і своєрідною ".
Перший вірш Бунін написав у віці восьми років. У шістнадцять років з'явилася його перша публікація в пресі, а в вісімнадцять, покинувши зубожіле маєток, за словами матері, "з одним хрестом на грудях", він почав добувати хліб літературною працею.
Про щастя ми завжди лише згадуємо,
А щастя всюди. Може бути, воно
Ось цей сад осінній за сараєм
І чисте повітря, що ллється у вікно.
У бездонному небі легким білим краєм
Постає, сяє хмара. давно
Стежу за ним. Ми мало бачимо, знаємо,
А щастя тільки знаючим дано.
Одночасно з віршами Бунін писав і оповідання. Він знав і любив російське село, до селянської праці перейнявся повагою з дитинства і навіть увібрав "на рідкість привабливу бажання бути мужиком". Закономірно, що сільська тема стає звичайною в його ранній прозі. На його очах російські селяни і дрібнопомісні дворяни зубожіють, розоряється, вимирає село. Як пізніше відзначала його дружина, В. Н. Муромцева-Буніна, його власна бідність принесла йому користь - допомогла глибоко зрозуміти натуру російського мужика.
І в прозі Бунін продовжував традиції російської класики, використовуючи реалістичні образи, типи людей, взятих з життя. Він не прагнув до зовнішньої цікавості або подієво що розвиваються сюжетами. В його оповіданнях присутні лірично забарвлені картини, побутові замальовки, музикальність інтонацій. Ясно відчувається, що це проза поета. Сам же він взагалі не визнавав "поділу художньої літератури на вірші і прозу".
За Буніним в дореволюційної критиці закріпилася характеристика "співака збідніння і запустіння дворянських гнізд", садибної печалі, осіннього в'янення. Правда, його "сумні елегії" сучасники вважали запізнілими, так як Бунін народився майже 10 років після скасування кріпосного права в 1861 році, а своє ставлення до руйнування світу поміщицької садиби набагато раніше висловили А. Гончаров, І. Тургенєв і багато інших російських поетів і письменники. Не став свідком жорстоких кріпосницьких відносин, Бунін ідеалізував минуле і прагнув показати єдність поміщика і мужика, їх причетність до рідної землі, національному укладу, традиціям. Як об'єктивний і правдивий художник, Бунін відображав ті процеси, які відбувалися в сучасній йому життя, напередодні першої російської революції 1905-1907 років. У цьому сенсі заслуговують на увагу розповіді "Золоте дно", "Сни" з їх антипоміщицької спрямованістю. Вони були надруковані в збірнику М. Горького "Знання" і отримали високу оцінку А.Чехова
Ніколи ні про яку іншу бунинском творі не велася така гостра полеміка, як про "Селі". Передова критика підтримала письменника, побачивши цінність і значення твору "в правдивому зображенні побуту падаючої, убожіє села, в викривальному пафосі її потворних сторін". Разом з тим не можна не відзначити, що Бунін не зміг осмислити події, що відбуваються з позицій передових ідей свого часу.
Повість потрясла Горького, який почув у ній "прихований, заглушений стогін про рідну землю, болісний страх за неї". На його думку, Бунін змусив "розбите і розхитане російське суспільство серйозно задуматися над суворим питанням - бути чи не бути Росії?".
Герої оповідань і повістей Буніна наполегливо шукають сенс життя, ставлять перед собою мети і досягають їх. І нерідко саме здійснена мета виявляє свою моральну неспроможність, бо не дає героям щастя і задоволення. Переконливо підтверджує це розповідь "Чаша життя", в якому читачеві пропонуються різні варіанти щастя. Герої, тридцять років тому закохані в одну дівчину, завзято і наполегливо прагнуть до обраних цілях. Чиновник Селех, що одружився на Сані Дієсперова, став багатієм, прославившись на весь місто своїм лихварством. Семінарист Йорданський дослужився до протоієрея, ставши самим значним, поважним і впливовою особою міста. Горизонтів теж став відомим, хоча не володів ні багатством, ні владою. Наділений незвичайними здібностями і надприродною пам'яттю, він міг досягти багато чого, але вибрав скромний шлях вчителя, пройшовши який "повернувся на батьківщину і став казкою міста, вражаючи своєю зовнішністю, своїм апетитом, своїм залізним постійністю в звичках, своїм нелюдським спокоєм - своєю філософією". А філософія ця була проста і полягала в тому, щоб всі сили вжити виключно на продовження свого життя. Для цього Горізонтова довелося відмовитися і від наукової кар'єри, і від спілкування з жінками, бо все це шкодить здоров'ю, і суворо здійснювати догляд за своїм величезним потворним тілом. Тобто мета Мандрілли (так прозвали його в місті) - в довголітті і насолоді ім.
В чиїх же руках виявляється дорогоцінна чаша життя? Долі героїв переконують в тому, що ні зоологічне існування, ні багатство, ні марнославство не можуть дати людині справжнього щастя. Герої проходять повз того, що становить найвищу цінність людського існування, - любові, радості єднання з природою, гармонії з навколишнім світом.