В деякому царстві, у деякій державі жив-був цар, і було у нього три сини. Ріс у його палацу чудовий сад, а в саду тому - яблунька улюблена, з золотими яблуками.
Внадилася одного разу жар-птиця прилітати в сад і клювати золоті яблука. Звернувся тоді цар до синів: «Хто зловить жар-птицю, тому півцарства віддам».
В першу ніч пішов в сад старший син, та заснув і не почув, як прилетіла жар-птиця. У другу ніч пішов вартувати середній син і теж все проспав.
У третю ніч пішов в сад молодший син, Іван-царевич. Сидить він годину, інший - раптом засвітився сад яскравим сяйвом. Іван-царевич приловчився і схопив жар-птицю за хвіст, та не зміг утримати, полетіла вона, а в руках у нього залишилося лише сяюче перо з її хвоста. Іван-царевич віддав перо батькові. З тих пір не літала більше жар-птиця в сад.
А царю захотілося, щоб жар-птиця жила у нього в палаці. Послав він старших синів мандрувати, щоб знайшли і привезли йому жар-птицю, а молодшого ніяк не хотів відпускати. Але Іван-царевич умовив батька відпустити його і відправився в шлях.
Чи довго, чи ні їхав він, бачить - стовп в полі стоїть, а на стовпі напис: «Хто поїде прямо - буде холодний і голодний, хто поїде направо - коня втратить, хто поїде наліво - сам загине». Подумав Іван-царевич і поїхав направо. На третій день шляху зустрівся йому сірий вовк: «Навіщо їдеш сюди? Буде мертвий твій кінь », - сказав вовк і з'їв коня.
Погоревал Іван-царевич, погоревал, та робити нічого - пішов пішки. Йшов він цілий день, втомився так, що валиться з ніг. Тут нагнав його сірий вовк: «Шкода мені тебе, Іван-царевич. Сідай на мене і скажи, куди тебе везти ». Іван-царевич все розповів, і помчав його вовк швидше коня. Зупинилися вони у кам'яної стіни, вовк і каже: «За цією стіною в саду, в золотій клітці, сидить жар-птиця. Ти її візьми, але клітку не чіпай. А то буде біда! »
Іван-царевич забрався в сад, вийняв жар-птицю з золотої клітки і хотів вже йти назад, та не втримався - прихопив і клітку. В ту ж мить піднявся шум і дзвін. Стражники прибігли, Івана-царевича зловили і відвели до свого царя. Довелося добру-молодцю розповісти тому царю всю правду.
Розповів Іван-царевич, навіщо він жар-птицю вкрасти хотів. «Що ж ти так, - каже цар, - прийшов би ти до мене по добру, я б тобі Жарптица віддав, а тепер доведеться тебе посадити до в'язниці. Однак, якщо співслужили мені службу, здобудеш для мене коня золотогривого - відпущу тебе і жар-птицю віддам ».
Прийшов Іван-царевич до вовка в великої печалі, розповів про свою біду. Вовк і тут допоміг йому, домчав до тридев'ятому царстві, зупинився у білокам'яних стаєнь і покарав суворо: «Коня золотогривого візьми, а вуздечку золоту не чіпай!» Взяв Іван-царевич коня, повів зі стайні, та не втримався і вуздечку прихопив. Тут пішов грім і шум, конюхи царевича схопили і до свого царя відвели. Розповів Іван-царевич царю всю правду. Подумав цар посоромляться Івана-царевича і каже: «Якщо привезеш мені з тридесятого царства Олену Прекрасну, то я провину твою прощу і коня віддам золотогривого».
Прийшов Іван-царевич до вовка, розповів про свою біду. Той насварив його, а потім велів собі на спину сідати і помчав стрілою в державу, де королівна Олена Прекрасна жила.
Примчали вони в ту державу. На цей раз сірий вовк залишив Івана-царевича під дубом чекати, а сам відправився до палацу, перескочив через золоту решітку, схопив королевну і прибіг з нею до Івана-царевича. Іван-царевич і Олена Прекрасна полюбили один одного з першого погляду. Велів вовк Івану-царевичу сідати поруч з Оленою Прекрасною і помчав їх темним лісом, чистим полем. Зупинилися вони на нічліг. Побачив вовк, що Іван-царевич зажурився, і питає: «Що сумуєш, молодець?» - «Полюбив я Олену Прекрасну, не можу її на коня золотогривого проміняти». - «Не горюй, я тобі допоможу».
Лягли вони спати в лісі. Вранці Іван-царевич прокинувся і бачить перед собою коня золотогривого із золотою вуздечкою і жар-птицю в золотій клітці. А вовк і Олена Прекрасна чекають, коли він прокинеться.
Повернувся Іван-царевич додому на коні золотогривий, батькові жар-птицю привіз, а собі - наречену. Зрадів цар і велів весілля зіграти. І стали вони жити-поживати та горя не знати.