Сік гевеї індіанці називали «каучу» - сльози молочного дерева ( «кау» - дерево, «вчу» - текти, плакати). Від цього слова утворилося сучасне назва матеріалу - каучук. Крім еластичних м'ячів індіанці робили з каучуку непромокальні тканини, взуття, судини для води, яскраво розфарбовані кульки - дитячі іграшки.
Однак в Європі забули про американську дивину до 18 в. коли члени французької експедиції в Південній Америці виявили дерево, що виділяє дивовижну, затвердевающую на повітрі смолу, якій дали назву «гума» (по латині resina - смола). У 1738 французький дослідник Ш.Кондамін представив в Паризьку академію наук зразки каучуку, вироби з нього і опис способів видобутку в країнах Південної Америки. З тих пір почалися пошуки можливих способів застосування цієї речовини. У Франції винайшли зручні підтяжки і підв'язки з сплетених з бавовною гумових ниток. А після 1823, коли шотландець Ч.Макінтош придумав прокладати тонкий шар гуми між двома шматками тканини, почався справжній «гумовий бум». Непромокальні плащі з цієї тканини, які стали називати на честь їх творця «Макінтош», набули широкого поширення.
Приблизно в той же час в Америці стало модно в дощову погоду поверх черевиків носити незграбну індіанську гумове взуття - калоші. Величезну, хоч і недовге популярність в Європі і Північній Америці гумові вироби отримали після того, як англієць Чаффі винайшов прогумовану тканину. Він розчиняв сиру гуму в скипидарі, додавав сажу і, за допомогою спеціально сконструйованої машини, наносив тонкий шар суміші на тканину. З такого матеріалу робили не тільки одяг, взуття та головні убори, а й дахи будинків і фургонів. Однак у виробів з прогумованої тканини був великий недолік. - еластичність каучуку проявляється лише в невеликому інтервалі температур, тому в холодну погоду гумові вироби тверднули і могли растрескаться, а влітку розм'якшувалися, перетворюючись в липку, що видає сморід масу. Одяг і взуття на літо доводилося ховати в прохолодний льох, з прогумованими дахами було гірше - доводилося терпіти неприємні запахи.
Ентузіазм з приводу нового матеріалу швидко вичерпався. А коли одного разу в Північно-Американських Сполучених Штатах видалося спекотне літо, настала криза гумової промисловості - вся її продукція перетворилася в бридко пахне кисіль. Фірми з виробництва гуми розорилися. І все б забули про макінтоші і калоші, якби не американець Чарльз Нельсон Гудьир, який вірив, що з каучуку можна створити хороший матеріал. Він присвятив цій ідеї кілька років і витратив усі свої заощадження. Сучасники сміялися над ним: «Якщо ви побачите людину в гумовому пальто, гумових черевиках, гумовому циліндрі і з гумовим гаманцем, а в гаманці жодного цента, то можете не сумніватися - це Гудьир». Однак Гудьир наполегливо змішував каучук з усім підряд: з сіллю, перцем, піском, маслом і навіть з супом і, врешті-решт, добився успіху. У 1839 він виявив, що додаючи в каучук трохи сірки і нагріваючи, можна поліпшити його міцність, твердість, еластичність і тепло- і морозостійкість. Зараз саме новий матеріал, винайдений Гудьіром, прийнято називати гумою, а відкритий ним процес - вулканизацией каучуку.
Історія наполегливої винахідника має щасливий кінець: пропозицію про покупку патенту на новий матеріал, що володіє відмінними якостями, Гудьир отримав, перебуваючи в скрутному фінансовому становищі - у нього до цього часу був борг в 35 000 доларів, який незабаром він зміг оплатити. З цього часу починається бурхливий ріст виробництва каучуку. Ще за життя Гудьира тільки в гумової промисловості США працювало більше 60 000 чоловік.
До речі, в Росії, в Санкт-Петербурзі підприємство з виробництва гумових виробів відкрилося в 1860 р Друга половина 19 ст. - час процвітання Бразилії, яка довгий час була монополістом по вирощуванню дерев-каучуконосів.
Центр каучуконосних районів, Манаус, був найбагатшим містом західної півкулі. Досить згадати, що чудовий оперний театр в загубленому в джунглях Манаусі не тільки будували кращі французькі архітектори, але навіть будматеріали для нього привозилися з Європи. Не дивно, що Бразилія берегла джерело свого багатства. Вивезення насіння гевеї був заборонений під страхом смертної кари. Однак в 1876 британський шпигун Генрі Уікхем в трюмах англійського судна «Амазонас» таємно вивіз 70 000 насінь гевеї.
У британських колоніях Південно-Східної Азії були закладені перші плантації каучуконосов. На світовому ринку з'явився натуральний англійська каучук, дешевший, ніж бразильський. А світ завойовували різноманітні вироби з гуми - транспортерні стрічки конвеєрів і електроізоляція, «гумки» для білизни, гумове взуття, дитячі повітряні кулі і т.д.
Але основне застосування цей матеріал отримав з винаходом і поширенням гумових екіпажних, а потім автомобільних шин. Винахід гумових шин замість металевих спочатку була зустрінута без ентузіазму, хоча екіпажі з металевими шинами були не надто комфортні - за страшний шум і тряску в Англії їх називали «винищувачами виробів». Нові тихі екіпажі на суцільнолитих масивних шинах в Америці були заборонені. Вони вважалися небезпечними, тому що не попереджали перехожих про наближення екіпажу.
У Росії тихі кінні екіпажі на гумовому ходу також викликали невдоволення - вони обдавали брудом не встигли відійти пішоходів. Тому московська влада винесли рішення спеціально позначати такі екіпажі: «Щоб скривджені шинниками обивателі могли помітити своїх кривдників, щоб залучити їх до законної відповідальності, екіпажі на гумовому ходу повинні забезпечуватися номерними знаками особливого кольору, ніж звичайні номери візників».