Поему «Мертві душі» Гоголь писав близько 17 років. Сюжет її підказаний А. С. Пушкіним (як і сюжет «Ревізора»). Над «Мертвими душами» Гоголь почав працювати восени 1835 року, дещо раніше, ніж над знаменитою комедією. Перші три розділи були написані вУкаіни. Чим далі просувалася робота над поемою, тим більше грандіозним і складним представлялися Гоголю завдання, що стоять перед ним. Він багато разів переробляє кожну написану сторінку, ретельно працює над кожним рядком, над кожним словом. У 1837 році Гоголь їде за кордон, де з невеликими перервами проживе 12 років, безперервно працюючи над «Мертвими душами».
Восени 1839 Гоголь повертається до Москви і Новомосковскет глави з поеми в будинку Аксакових. Пізніше в Харкові знайомить з ними В. А. Жуковського, чия думка він особливо високо цінував. Книга зустрічає загальне схвалення.
21 травня 1842 року «Мертві душі» з'явилися у пресі. Вихід у світ гоголівської поеми викликав запеклу полеміку. Одні брали її захоплено, інші обурювалися. Гоголя звинуватили в наклепі на Україну і в тому, що він показав «якийсь особливий світ негідників, який ніколи не існував і не міг існувати». Високо оцінив поему В. Г. Бєлінський і зазначив її видатне значення не тільки для літературного життя, а й для громадської.
Тим часом Н. В. Гоголь, знову виїхав за кордон, наполегливо і болісно занурюється в роботу над продовженням «Мертвих душ», ця робота тривала до кінця життя. В одному з листів В. А. Жуковському Гоголь розповідає про свій задум: «Посилаю вам« Мертві душі ». Це перша частина. Я переробив її багато з того часу, як Новомосковскл вам перші глави, але все, однак же, не можу не бачити її малозначність, в порівнянні з іншими, що мають наслідувати їй частинами. Вона, в ставленні до них. ганок до палацу. »
Другий том «Мертвих душ» створювався в незмірно більш важких умовах, ніж перший. Змінилися погляди письменника на життя, мистецтво, релігію. Назрівала духовна драма. Розлад між християнськими ідеалами і життям призводить Гоголя до духовної кризи. Глибоко переживши потрясіння в зв'язку з виданням «Вибраних місць із листування з друзями» і особливо листом Бєлінського з приводу цієї книги, Гоголь вирішив повернутися в Україну.
Однак як художник, Гоголь був незадоволений другим томом, він відчував, що в ньому відсутня художня правда. Його терзали болісні сумніви. Все це стало причиною знищення рукопису. Першу редакцію Гоголь спалив в 1845 році, так як недостатньо ясно показав шляхи і дороги до ідеалу. За дев'ять днів до смерті він зраджує вогню і рукопис другого тому.
На сьогоднішній день ми маємо в своєму розпорядженні п'ятьма випадково вцілілими главами чорнового варіанту другого тому.
Пророче звучать сьогодні рядки, на яких обривається рукопис: «Але залишимо тепер
В сторону, хто кого більше винен. Справа в тому, що прийшло нам рятувати нашу землю; що гине вже земля наша не з навали двадцяти іноплемінних мов, а від нас самих. Я звертаюся до тих з вас, хто має поняття яке-небудь про те, що таке благородство думок. Я запрошую згадати борг, який на всякому місці належить людині. Я запрошую розглянути ближче свій борг і обов'язок земної своєї посади. »
Н. В. Гоголь З листів з приводу «Мертвих душ»
Н. В. Гоголь з листа А. Ф. Орлову
«Якщо тільки допоможе Бог зробити все так, як бажає душа моя, то, може бути, і я співслужили землі своєї службу не меншу за ту, яку їй служать всі благородні і чесні люди на інших теренах. Багато що нами забуте, зневага, кинуте слід виставити яскраво в живих, які говорять прикладах, здатних вплинути сильно. Багато про що суттєве і головному слід нагадати людині взагалі і українського особливо ».