До роботи над «Мертвими душами» Гоголь приступив в 1835 році. У цей час письменник мріяв про створення великого епічного твору, посвящённогоУкаіни. А.С. Пушкін, одним з перших оцінив своєрідність таланту Миколи Васильовича, порадив йому взятися за серйозну твір і підказав цікавий сюжет. Він розповів Гоголю про одне спритного шахрая, який спробував розбагатіти, закладаючи в опікунську раду куплені їм мертві душі як душі живі. У той час було відомо чимало історій про реальні скупників мертвих душ. У числі таких скупників називали також одного з родичів Гоголя. Сюжет поеми був підказаний дійсністю.
Велика частина твору створювалася за кордоном, головним чином в Римі, де Гоголь намагався позбутися враження, виробленого нападками критики після постановки «Ревізора». Перебуваючи далеко від Батьківщини, письменник відчував нерозривний зв'язок з нею, і тільки любов кУкаіни була джерелом його творчості.
На початку роботи Гоголь визначав свій роман як комічний і гумористичний, але поступово його задум ускладнився. Восени 1836 року писав Жуковському: «Все розпочате я переробив знову, обдумав більш весь план і тепер веду його спокійно, як літопис. Якщо я зроблю це творіння так, як потрібно його зробити, то. який величезний, який оригінальний сюжет. Вся Русь з'явиться в ньому! »Так в ході роботи визначився жанр твору - поема, і її герой - вся Русь. У центрі твору стояла «особистість» Укаїни у всьому різноманітті її життя.
Після загибелі Пушкіна, що стала для Гоголя важким ударом, роботу над «Мертвими душами» письменник вважав духовним заповітом, виконанням волі великого поета: «Я повинен продовжувати мною розпочатий велика праця, який писати з мене взяв слово Пушкін, якого думка є його створення і який звернувся для мене з цього часу в священний заповіт ».
Пушкін і Гоголь. Фрагмент пам'ятника ТисячелетіюУкаіни в Великому Новгороді.
Скульптор. І.М. Шредер
Восени 1839 Гоголь повернувся в Україну і прочитав кілька глав в Москві у С.Т. Аксакова, з сім'єю якого в цей час подружився. Друзям сподобалося почуте, вони дали письменнику кілька порад, і він вніс в рукопис необхідні поправки і зміни. У 1840 році в Італії Гоголь неодноразово переписував текст поеми, продовжуючи напружено працювати над композицією і образами героїв, ліричними відступами. Восени 1841 року письменника знову повернувся в Москву і прочитав друзям інші п'ять глав першої книги. На цей раз вони помітили, що в поемі показані тільки негативні сторони російського життя. Прислухавшись до їхньої думки, Гоголь зробив важливі вставки в уже переписаний тому.
У 30-і роки, коли в свідомості Гоголя намітився ідейний перелом, він прийшов до висновку, що справжній письменник повинен не тільки виставляти на загальний огляд все те, що затьмарює і затемнює ідеал, але і показувати цей ідеал. Свою ідею він вирішив втілити в трьох томах «Мертвих душ». У першому томі, за його планами, повинні були знятися недоліки російського життя, а в другому і третьому показані шляхи воскресіння «мертвих душ». За словами самого письменника, перший том «Мертвих душ» - лише «ганок до великому будинку», другий і третій томи - чистилище і відродження. Але, на жаль, письменнику вдалося втілити лише першу частину своєї ідеї.
Ще до отримання цензурного примірника рукопис почали набирати в друкарні Московського університету. Гоголь сам взявся оформити обкладинку роману, написав дрібними буквами «Пригоди Чичикова, або" і великими «Мертві душі».
Після виходу першого тому Гоголь повністю присвятив себе роботі над другим (розпочатим ще в 1840 році). Кожна сторінка створювалася напружено і болісно, все написане здавалося письменникові далеким від досконалості. Влітку 1845 року, під час загострилася хвороби, Гоголь спалив рукопис цього тому. Пізніше він пояснив свій вчинок тим, що «шляху і дороги» до ідеалу, відродженню людського духу не отримали достатньо правдивого і переконливого вираження. Гоголь мріяв переродити людей шляхом прямого настанови, але не зміг - він так і не побачив ідеальних «воскреслих» людей. Однак його літературне починання було пізніше продовжено Достоєвським і Толстим, які змогли показати переродження людини, воскресіння його з тієї дійсності, яку так яскраво змалював Гоголь.