Безсумнівно, історія ГУЛАГу - це зруйновані долі людей, втрата близьких, підірване здоров'я і нездійсненні надії. Це історія країни, історія дітей, які залишилися без батьків в дитячих будинках. Це історія незроблені відкриттів, винаходів, ненаписаних книг. Це історія мук і дурості. Це історія про те, як сумнівна мрія про загальної справедливості і пошук щастя через насильство стала історією беззаконня, мук і терору.
Більшовицька влада приступила до знищення своїх дійсних, а так же потенційних супротивників, не дивлячись на загальноприйняті процесуальні норми і правові гарантії. Тепер людське життя стала залежати від «милості» більшовицьких вождів. Насильство стало універсальним засобом досягнення намічених цілей. Стрімкого зростання чисельності таборів сприяли також громадянська війна і політичний терор.
Всі табори перебували у віданні ОГПУ, яке здійснювало загальне керівництво їх діяльністю на основі внутрішньовідомчих нормативних актів. ОГПУ мало величезну владу. У його руках були долі ув'язнених, які, потрапивши в сферу його діяльності, фактично втрачали все цивільні права.
Спільно з таборами ОГПУ в країні функціонувала каральна система НКВД РРФСР, куди входили в'язниці, виправно-трудові колонії, пересильні пункти.
Трохи пізніше табірне управління було перейменоване в Головне управління виправно-трудових таборів, трудових поселень і місць ув'язнення НКВС СРСР. Цей главк, незважаючи на часті зміни назви, зберігав свою первісну абревіатуру - ГУЛАГ.
Спочатку повноваження Особливої наради були дещо обмежені: вона мала право в адміністративному порядку, укладати в виправно-трудовий табір на строк до 5 років. Але вже до 40-х років Особлива нарада володіло правом не тільки засуджувати на довгострокове ув'язнення, але і засуджувати до розстрілу.
У 1940 році ГУЛАГ об'єднував 53 табори з тисячами табірних відділень і пунктів, 425 колоній, 50 колоній для неповнолітніх, 90 «будинків немовляти». До складу ГУЛАГу не входили в'язниці, переповнені удвічі проти «штатного» кількості місць, а також більше 2 тис. Спецкомендатур.