Протягом багатьох століть це була описово-пізнавальна наука, завдання якої зводилися до відкриття і опису раніше невідомих країн і земель. Географія століттями накопичувала факти; її головне завдання полягало в тому, щоб крок за кроком відтворити картину поверхні земної кулі, тобто нанести на карту й описати берега материків і островів, гори, річки, озера і т.д. Довгий час географія являла собою свого роду енциклопедичний звід найрізноманітніших відомостей і давала відповідь на питання "де?" І "що?" - тобто вказувала місцезнаходження різних об'єктів на поверхні Землі. Строго кажучи, вона ще не була наукою в повному розумінні слова, бо наука повинна відповідати на питання "як?" І "чому?". Справжня наука пояснює факти, формулює закони, має своєю теорією.
Не слід, звичайно, думати, що географи в минулому були тільки збирачами фактів, серед них були і видатні мислителі. Уже в далекій давнині люди намагалися пояснити розливи річок. припливи і відливи. походження вітрів і течій і багато інших географічні явища. Але загальний рівень науки був таким, що вчені не могли експериментально досліджувати спостережувані явища і їм доводилося здогадуватися про їх сутності і походження, покладаючись на свою інтуїцію або фантазію.
Тільки до кінця минулого століття географія змогла обпертися на основні закони фізики, хімії та біології, щоб приступити до вивчення складних закономірностей, які діють в тісному переплетенні природних явищ земної поверхні. Що ж стосується економічної географії. то справді науковий характер вона почала набувати лише взявши на озброєння закони класичної політичної економії.
Сучасна географія - це складна розгалужена система, або "родина" наук - природних (фізико-географічних) і громадських (економіко-географічних), пов'язаних загальним походженням і загальними цілями. Одна з найважливіших завдань сучасної географії - вивчення процесів взаємодії природи і суспільства з метою наукового обґрунтування раціонального використання природних ресурсів і збереження сприятливих умов для життя людини на нашій планеті.
Минуле географії, якщо розглядати його як історію ідей, а не тільки подорожей, також не менше багато подіями, ніж історія будь-якої іншої науки. В історії географії чергуються періоди зльоту і застою, круті переломи і кризи. Ця історія сповнена гарячих суперечок, гострої ідейної боротьби і часом справжнього драматизму. Щоб відстояти нові ідеї, було потрібно не менше сміливості і героїзму, ніж для того, щоб відправитися в плавання до невідомих берегів.
Кожен школяр знає імена творців механіки, астрономії, хімії та інших наук. Хто не чув про Н. Коперника, І. Ньютона, Ч. Дарвіна, Д.І. Менделєєва, А. Ейнштейна? Але не кожному освіченій людині відомі, наприклад, імена одного з основоположників вітчизняної теоретичної географії В.Н. Татіщева (1686-1750) або К.І. Арсеньєва (1789-1865), який стояв біля витоків економічної географії вУкаіни.