У сучасному світі майже немає країн з етнічно однорідним населенням (за винятком може бути лише Японії, Ізраїлю, Кореї). Національні держави зазнають трансформації традиційного суспільства в бік мультіетнізаціі, процес якої хоч і переживає кризу в сучасній Європі, але, безсумнівно, є неминучим. Тим часом, сьогоднішні процеси функціонування і розвитку багатьох країн, включаючи Росію, були закладені попереднім історичним розвитком. А, як відомо, історія циклічна, без минулого не буває майбутнього. Зробимо невеликий екскурс в історію найбільш відомих імперій.
Згадаймо Римську і Монгольську імперії. І перша, і друга володіли величезною територією, приєднана в результаті завойовницьких походів. Населення цих територій волею неволею ставали громадянами країни-переможниці. У цих умовах головними питаннями були контроль анексованих земель і формування стабільної иерархичной центро-периферійної структури. Ці проблеми є актуальними і в сучасному світі.
Чому розпалися імперії древніх римлян і монголів? Відповідь на це питання знаходиться в самій сутності держав імперського типу. По перше. імперії створюються через завоювання. Прагнення до експансії відрізняє імперії від національної держави (в ідеальному варіанті), вже хоча б тим, що розширення «життєвого простору» відбувається за рахунок приєднання «вогнем і мечем» територій.
Другий тип - морський. Такий тип імперій не має сухопутних кордонів для експансії, тобто розширення власної території метрополією неможливо. Тому механізм функціонування морських імперій трохи відмінний від континентальних, оскільки морські держави розглядають анексовані території в першу чергу як джерело ресурсів. Класичною морської імперією була Великобританія, мала колонії по всьому світу. Переривчастість кордонів метрополії і колоній, їх просторова віддаленість один від одного робить ненадійним контроль Центру, створює умови для поступового ослаблення управління і втрати території. Так, сталося з Британською Індією в середині XX століття, коли в ході кампанії громадянської непокори місцеве населення відмовилося працювати. Були й інші фактори, що сприяли звільненню країни, такі як, друга світова війна, зіткнення між індійцями і мусульманами. В результаті Великобританія вивела свої війська з Індії, яка стала незалежною державою де-факто.
Виходячи з вищесказаного, імперія - спосіб організації державної влади, при якому здійснюється централізоване управління політичним простором (критерій великій території). Іншою важливою ознакою можна вважати поліетнічний склад населення імперій. Як правило, він носить принциповий характер у вирішенні питання національної єдності. З огляду на, що етнонації - етноси, які мають свою державу з єдиним етнічним складом не можуть бути імперськими утвореннями, проблема збереження міжнаціональної злагоди в імперіях таїть потенційну загрозу її розпаду. Свого роду «альтернативою» імперській системі організації державної влади виступає національна держава або держава-нація, що, втім, не скасовує можливість синтезу тієї та іншої форм.
У світовій історії процес появи національних держав охоплює досить тривалий період часу приблизно з XV по XVIII ст. Даний процес супроводжувався підйомом національної самосвідомості, появою феномена націоналізму, що в кінцевому підсумку визначило існування європейських держав в їх нинішніх кордонах. В ході військових конфліктів, що мали спочатку неполітичні причини, згодом набували політичний характер, відбувалося становлення національних держав. Це Столітня війна (XIV-XV ст.) Між Францією і Англією, в ході якої були закладені основи французької та англійської націй. Це Тридцятирічна війна (перша половина XVII ст.), За підсумками якої сталася реконфігурація колишнього геополітичного балансу сил в Європі, створення Вестфальської системи міжнародних відносин в 1648 р і проголошення «принципу національного державного суверенітету».
Поява національних держав також проходило на тлі процесу деколонізації. Це і колишні колонії європейських держав (Великобританія, Голландія, Іспанія, Португалія) в Південній і Північній Америках, Африці, Азії. По суті, недавно сформувалися як національні держави, метрополії самі починають колонізаторську політику зовні. З одного боку, це підштовхнуло анексовані країни до опору. З іншого боку, створило нерівномірність у розвитку країн-об'єктів колонізації, яка не зникає і по сей день.
Так чи інакше, всі держави в сучасному світі можна віднести до національних. Де-факто або де-юре, але це так. Інше питання, запит на «імперськість» зберігається, як би цього не приховували, будь то колишні імперії, так і претенденти. В цьому аспекті Росія являє собою досить цікавий зразок з багатим імперським минулим.