Ця система - диво природи, коли захищає організм від чужорідних білків, але вона також може атакувати ті тканини, які покликана охороняти. Процес саморуйнування характерний для всіх аутоімунних захворювань. Немов організм вирішив накласти на себе руки.
Один з фундаментальних механізмів такого саморазрушительного впливу називається молекулярною мімікрією. Часом буває так, що ворожі загарбники, яких намагаються знищити наші клітини-солдати, дуже сильно нагадують наші власні клітини. «Зліпки» імунної системи, що відповідають цим чужорідним клітинам, одночасно відповідають і нашим власним. Тоді при певних обставинах імунна система знищує все, що походить на ці «зліпки», включаючи клітини власного організму. Це надзвичайно складний процес саморуйнування, що включає в себе безліч стратегій, що розробляються імунною системою, причому всі вони мають одну спільну фатальний недолік - нездатність відрізнити чужорідні білки від білків власного організму.
Яке відношення все це має до нашого харчування? Іноді антигени, які вводять в оману наш організм, змушуючи його атакувати власні клітини, можуть міститися в їжі. Наприклад, під час процесу травлення деякі білки потрапляють в наш кровотік з кишечника, що не розпавшись повністю на амінокислоти. Залишки неперетравлених білків сприймаються нашою імунною системою як чужорідні тіла, і вона створює «зліпки» для їх знищення, запускаючи саморуйнівний аутоімунний процес.
Один з продуктів харчування, який служить джерелом багатьох чужорідних білків, які імітують білки нашого організму, - коров'яче молоко. Велику частину часу наша імунна система відрізняється достатньою «кмітливістю». Подібно до того як в армії існують запобіжні заходи, щоб не стріляти по своїм, у імунної системи є превентивні механізми для запобігання атаки на організм, який вона покликана захищати. І хоча чужорідний антиген виглядає точно так само, як один з видів клітин власного організму, система все ж здатна відрізнити свої клітини від сторонніх. Вона може використовувати клітини власного організму, щоб тренуватися створювати «зліпки» проти чужорідних антигенів, не руйнуючи при цьому власні клітини.
Це можна порівняти з військовими навчаннями. Коли наша імунна система функціонує належним чином, ми використовуємо клітини власного організму, які нагадують антигени, для тренувальних вправ, при цьому не знищуючи їх, для підготовки своїх солдатів до відбиття атаки чужорідних загарбників. Це ще один Приклад 1 винятковій здатності природи до саморегулювання.
Імунна система використовує дуже тонкий процес, щоб визначити, які білки слід атакувати, а які - не трогать11. Поки незрозуміло, як відбувається збій цього неймовірно складного процесу при аутоімунних захворюваннях. Ми знаємо лише, що аутоімунна система втрачає здатність відрізняти клітини власного організму від чужорідних антигенів і замість того, щоб використовувати свої клітини для тренування, руйнує їх разом з клітинами загарбників.