Більше 200 років плем'я ацтеків тинялися в пошуках своєї нової батьківщини, перш ніж вони влаштувалися на двох острівцях озера Тескоко. Міфологічні та історичні джерела вказують на те, що ацтеки спочатку досягли міфічної відправну точку Чікомостока ( "Сім печер") (Чикомосток служив "перевалочним" пунктом і для багатьох інших бродячих племен, наприклад тлашкаланцев, тепанеков, чалько), а вже потім вирушили в довгий подорож на південь до більш родючих земель долини Мехіко.
У 1325 на невеликому острівці озера Тескоко ацтеки наяву побачили давнє пророцтво, котре з'явилося вождю Теноч, в якому головний бог ацтеків Уїцилопочтлі передрікав їм влаштуватися там, де вони побачать орла, який тримає в пазурах змію і сидить на кактусі. В цей же рік і була заснована столиця майбутньої імперії ацтеків - Теночтітлан, названий на честь легендарного вождя Теноча (звідси й інша назва ацтеків - "теночки"). Є й інший переклад назви міста - "місце, де росте на камені кактус". Надалі в місті сформувалися 4 квартали: Теопан, Мойотлан, Куепопан і Астакалько; а посеред міста розташувався гігантський ритуальний центр.
З тисячі триста двадцять п'ять до 1430 рік ацтеки знаходяться в служінні (в основному в якості військових найманців) у самого сильного міста-держави того періоду в долині Мехіко - Аскапоцалько. В якості нагород за службу вони отримували землі і доступ до природних ресурсів. У цей період вони з більшою ретельністю відбудовували своє місто, розширюючи його за допомогою штучних островів - чинампа, а також намагалися укладати союзи (найчастіше за допомогою шлюбів - перший такий шлюб був здійснений з жінкою з Кулуакана) з правлячими династіями сусідніх народів, восходившими своїм корінням до тольтекам.
У 1337 році на північ від Теночтітлана групою ацтеків, що відокремилася від основного племені, грунтується місто Тлателолько.
У 1348 році йде війна з тепанекамі, при якій знищуються багато рукописи з королевсіх архівів Тескоко.
У 1359 році Чолула був захоплений царством Уешоцінго.
У 1375 року імператор Аскапоцалько дозволив ацтекам офіційно обрати собі правителя, і в період між 1375 і +1376 оламі ацтеки обирають собі першого верховного вождя, яким став Акамапичтли (1376-1395). Під час свого правління він досить сильно зміцнив політичне становище ацтеків як зовнішнє, так і внутрішнє.
Можливо в 1390 року закладено Великий Храм. присвячений Уїцилопочтлі, але, цілком ймовірно, він міг бути побудований і раніше.
У 1395 Акамапичтли вмирає (після його смерті наступає період смут) і йому на зміну приходить Уіціліуітль (1395-1405 / 14).
У 1405/14 (за одними даними в 1405, за іншими - в 1414) році третім імператором ацтеків стає Чімальпопока (1405 / 14-1428), брат Уіціліуітля. Він затвердив складну систему династичного успадкування. Тлатоани (верховного правителя) обирали чотири воєначальника, призначені Вищою радою. Вони могли вибирати його серед братів померлого тлатоани, а якщо їх не було, то серед синів і племінників по чоловічій лінії.
До 1418 році тепанекі Аскапоцалько завойовують весь район Тескоко.
У 1428 році до влади приходить Ицкоатль (1428-1440).
Імператор Ицкоатль і його племінник (або брат) Тлакаелель (радник імператора) вперше офіційно узаконили практику жертвоприношень. Ототожнюючи головного бога ацтеків Уїцилопочтлі з сонцем, вони зобов'язали періодично живити небесне світило свіжої людською кров'ю, щоб воно не зупиняло свій шлях руху по небу.
В цей же рік Аскапоцалько виступив проти Теночтітлана, але ацтеки створили союз з Тлателолько, Тлакопаном, Тескоко, Тлашкалой, Уешоцінго і остаточно розгромили тепанеков Аскапоцалько в 1430 році. Ицкоатль утворює могутній потрійний союз Теночтітлан-Тескоко-Тлакопана (мешики, аколуа і тепанекі) з верховною радою, в якому питання зовнішньої політики вирішували ацтеки, питання торгівлі - тепанекі, а питання законодавства - аколуа.
Ицкоатль захопив землеробський південь і північ долини Мехіко. При ньому з'явився земельний фонд. Рада старійшин, військових вождів і жерців був замінений Радою Чотирьох, вищим дорадчим органом при тлатоани, що складався з його родичів і володів правом вибирати нового тлатоани. Також Ицкоатль знищив старі пиктографические рукописи, в яких ацтекам та їх божествам відводилася скромна роль в історії долини Мехіко. Замість них були написані нові рукописи, в яких звеличували значення ацтеків і замовчували про примітивному родоплеменном минулому.
У 1440 році до влади приходить Монтесума I (1440-1469). В період його правління починає користуватися популярністю жертвоприношення у вигляді поєдинків між полоненими противниками. Якщо в ході таких поєдинків бранці виявляли сміливість і чинили запеклий опір, то полон їх ацтеків жерці вручали цінні подарунки. У такої форми жертвопринесення з'явився і політичний підтекст - Монтесума I став часто запрошувати на такі бої вождів ще не підкорених ацтеками племен. Далі, з метою психологічного впливу на гостей, влаштовувалася масова страта.
Також між Потрійним союзом та іншими містами-державами - Тлашкалой, Уешоцінго, Чолуле - за взаємною домовленістю велися "війни квітів", головною метою яких було роздобути бранців, щоб приносити в жертву Сонцю.
Під час свого правління Ауіцотль змушений був зайнятися будівництвом іригаційних і водозбірних споруд, з-за періодичного браку їжі та прісної води в Теночтітлані (населення міста стрімко зростало). Так, був побудований другий акведук в місті.
1496 рік - кордони імперії ацтеків знаходяться недалеко від кордонів міштекского держави (долина Оахаки). Ауіцотль не може залишити без уваги територію міштекского держави - починається військова експансія ацтеків, яка перетворюється в затяжну.
Відбувається сонячне затемнення, налякала всіх жителів імперії.
В цьому ж році помирає великий полководець імперії Тлакаелель - йому було 98 років.
До початку XVI століття міста-держави, підкорені потрійним альянсом в ранню епоху існування союзу, глибоко інтегрувалися в імперську структуру - правителі таких міст брали участь в загарбницьких війнах ацтеків, отримували за це нагороди у вигляді титулів і земель. У потрійний союз входило близько 50 міст-держав і підпорядковувалося понад 400 селищ. Виділялося 38 провінцій, з яких збиралася данина.
У 1502 році до влади приходить Монтесума Шокойотцін ( "молодий") (Монтесума II - 1502-1520) син Ашайакатля. В період його правління імперія в основному займалася не так захопленням нових земель, скільки консолідацією раніше захоплених і придушенням повстань і заколотів. Монтесума II не вдалося як і його попередникам підкорити на заході тараско, а на сході тлашкаланцев (останні надали військову допомогу іспанським конкістадорам, виступивши з ними проти ненависних ними ацтеків).
Монтесума II залишив пам'ять про себе як про неперевершеного дипломата. Він продовжував політику військової експансії, але його політика відрізнялася від політики його попередників. На зміну блискавичним атакам прийшли послідовні заходи щодо активного включення різних народів в економічне життя країни. Протягом його правління до складу країни були включені численні анклави, в результаті територія Троїстого союзу охопила всю центральну Мексику, включаючи штати Веракрус, Ідальго, Пуебла, Мехіко, Морелос і частково Герреро, Оахака і Чіапас. У Теночтитлане був побудований особливий храм, де знаходилися статуї всіх богів підкорених племен.
У 1512 році в горах навколо Мексиканської долини відбувається 3 сильних підземних поштовхи.
1514 року відбуваються природні катаклізми у вигляді посух і сильних холодів - гине врожай, починається голод.
У 1515 році піднімає заколот Іштлільшочітль. Почалася війна Тескоко з Тлашкалой.
За імперії розносяться чутки про появу бородатих білих людей.
В 1518 Хуан де Гріхальва на чотирьох добре оснащених кораблях здійснив експедицію на півострів Юкатан, а потім, після повернення на Кубу, пропливав уздовж узбережжя імперії ацтеків.
1519 рік - ацтеками підкорена столиця тотонаков Семпоала.
Рік 1518, коли у владі імперії перебувала вже величезна територія з різноманітними багатими природними ресурсами від північних областей нинішньої Мексики до кордонів Гватемали: посушливі райони півночі долини Мехіко, гірські ущелини нинішніх штатів Оахака і Герерро, прибережні райони Мексиканської затоки, тихоокеанські гірські хребти.
До цього часу Теночтітлан ацтеків перетворився в один з найбільших міст світу з населенням в 150-200 тисяч чоловік і став величезним торговим центром з великим ринком в місті-супутнику Тлателолько, де в торговий день збиралося до 25 тисяч чоловік. Другим за величиною містом імперії був Тескоко з населенням в 30 тисяч чоловік. У багатьох інших містах проживало по 10-25 тисяч чоловік.
Щоночі протягом року полум'я з'являлося в східній частині неба.
За непоясненим причини, згорів храм Уїцилопочтлі в Тлакатеккане.
Блискавка вдарила в храм Шіутекутлі в Цонмолько.
Одного разу днем з'явилася комета, розвалена на три частини.
Вода в озері Тескоко взбурліла і зруйнувала навколишні будинки.
Одного разу вночі був почутий голос плаче жінки: "Мої дорогі діти, ми повинні йти! Куди мені вести вас?"
Одним рибалкою була спіймана чапля, з чубчиком у вигляді дзеркала, в якому Монтесума побачив небеса і армію, скачуть на тваринах подібних оленям.
Були знайдені люди з двома головами і одним тулубом, які загадковим чином потім зникли.
Під час перебування на узбережжі Мексиканської затоки, Кортес не раз вступав у сутички з місцевими племенами, але сила зброї індіанців була непорівнянна з європейським - порох робив свою справу. Тим часом Монтесума отримував донесення, в яких говорилося, що білі люди стріляють блискавками і одягнені в обладунки, зроблені з срібла і каменю, і їх неможливо перемогти у відкритому бою. Щоб якось умилостивити "богів" Монтесума надсилає Кортесу різні дари, серед яких було і 20 рабів жінок. Кортес відбирає серед рабинь собі жінку на ім'я Малінче (по-индейски її ім'я означало "невдача і розбрат"), яка в подальшому стає його перекладачем (швидко вивчивши іспанська мова) і коханкою. Іспанці відразу охрестили її Мариною, а індіанці називали її Ла Малінче, що означає "зрадниця". З її допомогою Кортес довідався, що імперія ацтеків це колос на глиняних ногах, що безліч племен приєднаються до нього якщо він поведе їх проти ненависних їм ацтеків і що імператор Монтесума живе за горами у великому, красивому і дуже багатому місті Теночтітлані. Але якщо і племена готові були піти проти Теночтітлана, то іспанці немає. Постійні сутички зробили свою справу - хліб, бекон і сіль закінчувалися; воїни втомилися носити важкі обладунки і багато хто боявся замерзнути в горах, а також величезною ацтекської армії. Однак Кортес не збирався повертатися з порожніми руками і жага легкої та швидкої наживи, а також ораторські здібності лідера іспанців, переконали всіх рушити походом на Теночтітлан.