У 1256 році в басейні озера Тескоко з'явилися чужинці, що прийшли з півночі і називали своєю батьківщиною Ацтлан - напівміфічного країну, місце розташування якої достеменно не встановлено. Саме тому цієї племінної групі і було присвоєно найменування «ацтек», що означало «людина з Ацтлана», хоча самі індіанці іменували себе - теночки. Кілька десятиліть ацтеки віддано служили правителю міста-держави Аскапоцалько, який мав славу наймогутнішим в цьому регіоні.
Через всього лише півстоліття цей троїстий союз набув слави наймогутнішого в Центральній і Південній Мексиці, рівного якому не було нікого аж до падіння імперії ацтеків. На момент прибуття в Мексику іспанських завойовників Теночтітлан перевершував за розмірами, народонаселення і облаштування будь-який європейський місто тієї епохи. Оскільки столиця була споруджена на острові посеред озера Тескоко, то на берег з міста можна було дістатися за трьома широких дорогах, насипаним ацтеками вручну і провідними в трьох напрямках (північ, захід, південь) в найдальші куточки імперії.
Релігія, культура та суспільний лад ацтеків
За свідченням іспанських хронік, всередині Теночтітлана жителі нерідко пересувалися на човнах по каналах, приблизно, як у Венеції. У центрі столиці був розташований гігантський Великий храм, навколо якого були зосереджені вівтарі і храми поменше. Головний храм імперії ацтеків являв собою ступінчасту піраміду, на вершину якої можна було піднятися по широкій подвійний сходах.
На плоскій вершині розташовувалися ще два храми, служіння в яких присвячувалося двом найголовнішим богам ацтеків - Уїцилопочтлі і Тлалолку. Щоб задобрити небожителів, жерці часто влаштовували обряди жертвоприношення, причому головна роль в цих похмурих ритуалах відводилася зовсім не твариною, а людям.
Фігура богині Коатліке
Цей індіанський народ досяг вражаючих результатів у вивченні астрономії і медицини, була у ацтеків і писемність - набір ієрогліфів. Спосіб життя, а також хід історії племені можна було б добре простежити по книгам - кодексам, які створювалися ацтеками на довгих смугах матеріалу, виконаного з кори дерев, і складалися в гармошку. На жаль, велика частина кодексів була знищена під час поневолення племені іспанцями.
Суспільство ацтеків поділялося на два шари - клас вільних людей і раби. До класу вільних людей ставилися знатні індійці (Пілл) і селяни (масеуалли), рабами ж найчастіше були військовополонені, боржники або порушники закону, вигнані з общини. Простий народ селився групами (кальпулли) на віддалі від Великого храму, для кожного родового клану зводився окремий житловий масив з невеликих одноповерхових хатин-мазанок або глинобитних споруд.
Житла знаті, як водиться, вражали своєю розкішшю: у величезних будинках облаштовувалися наземні і висячі сади, були басейни з рибками. Але найдивнішим місцем був палац головного правителя ацтеків, при якому існували цілі ремісничі цехи (ткацькі, гончарні, ювелірні та ін.), Щоб виробляти унікальні речі. Розкішний палацовий парк вразив свого часу навіть іспанських конкістадорів, в вольєрі при палаці містилися екзотичні птахи і тварини.
Вперше іспанці вступили на землі ацтеків в 1519 році, це був загін конкістадорів, який налічував трохи більше 500 чоловік, під проводом Ернандо Кортеса. Прекрасні воїни ацтеків, в тисячі разів перевершували загін за чисельністю, на всьому шляху практично не чинили йому опір, а в самому Теночтитлане іспанців навіть зустріли з почестями. Правитель Монтесума II покірно підкорився загарбникам, закликаючи своїх підданих визнати владу блідолицих чужинців.
На думку багатьох істориків, на руку Кортесу зіграло дивовижний збіг - светлокожий і бородатий іспанець був прийнятий ацтеками за бога-вигнанця Кецалькоатля, що повернувся, щоб зайняти трон. Дуже швидко солдати Кортеса, відчувши повну безкарність, стали вести себе зовсім не так, як личить богам. Нахабні і агресивні «мисливці за удачею», штовхаються спрагою золота, грабували і вбивали місцеве населення, палили їхні будинки і гвалтували жінок.
В наші дні руїни могутнього Теночтітлана приховані від очей і поховані прямо під будівлями сучасного Мехіко, заснованого в 16 столітті конкістадорами. В останні два століття археологи періодично відкривають для сучасників свідоцтва існування імперії ацтеків, але це всього лише крупиці.