Б олее 200 років згідно з переказами плем'я ацтеків тинялися в пошуках своєї нової батьківщини (сучасні вчені вважають, що витрачений час на подорож була в рази менше), перш ніж вони влаштувалися на двох острівцях озера Тескоко. Міфологічні та історичні джерела вказують на те, що ацтеки спочатку досягли міфічної відправну точку Чікомостока ( "Сім печер") (Чикомосток служив "перевалочним" пунктом і для багатьох інших бродячих племен, наприклад, тлашкаланцев, тепанеков, чалько), а вже потім вирушили в довгу подорож на південь до більш родючих земель долини Мехіко.
П режде ніж дістатися до долини Мехіко, вони багато разів подовгу зупинялися: зводили храми, дозволяли внутрішньоплемінні конфлікти. Своє перше святилище вони спорудили на пагорбі Чапультепек ( "пагорб коника"), що належав місту-державі Аскапоцалько, де вони мешкали в період з 1253 по тисячу двісті дев'яносто п'ять рр. Свій перший свято Народження Нового Вогню вони відсвяткували в Коатепек, другий - в Апацко (в долині Мехіко), третій - в Теспайокане (на узбережжі озера Тескоко), а четвертий - у Чапультепек (озеро Шочімілько).
М ногие жили навколо озера племена зустрічали їх вельми недружелюбно (вони їх називали "люди без особи") і вели з ними боротьбу. Уже в долині Мехіко АЦТ ЕКІ були атаковані коаліцією прибережних міст, схоплені в полон і заслані в якості рабів у Кулуакан (Кулу - "місце тих, хто має предків") - там вони стали воїнами-найманцями, згодом своєю хоробрістю вони заслужили шану і повагу . Але 1322 року Кулуакан прогнав їх зі своїх земель, і ацтеки перебралися углиб озера на болотисті острівці. За іншою версією, вони отримують незалежність і покидають цей район - Тісапан ( "у крейдяний води").
У 1325 на невеликому острівці озера Тескоко ацтеки наяву побачили давньо е пророцтво, котре з'явилося вождю Теноч, в якому головний бог ацтеків Уїцилопочтлі передрікав їм влаштуватися там, де вони побачать орла, який тримає в пазурах змію і сидить на кактусі. В цей же рік і була заснована столиця майбутньої імперії ацтеків - Теноч тітлан, названий на честь легендарного вождя Теноча (звідси й інша назва ацтеків - "теночки"). Є й інший переклад назви міста - "місце, де росте на камені кактус". Надалі в місті сформувалися 4 квартали: Теопан, Мойотлан, Куепопан і Астакалько; а посеред міста розташувався гігантський ритуальний центр.
З 1325 р до 1430 ацтеки знаходяться в служінні (в основному в якості військових найманців) у самого сильного міста-держави того періоду в долині Мехіко - Аскапоцалько. В якості нагород за службу вони отримували землі і доступ до природних ресурсів. У цей період вони з більшою ретельністю відбудовували своє місто, розширюючи його за допомогою штучних островів - чинампа, а також намагалися укладати союзи (найчастіше за допомогою шлюбів - перший такий шлюб був здійснений з жінкою з Кулуакана) з правлячими династіями сусідніх народів, восходившими своїм корінням до тольтекам.
У 1337 році на північ від Теночтітлана групою ацтеків, що відокремилася від основного племені, грунтується місто Тлателолько.
У 1348 році йде війна з тепанекамі, при якій знищуються багато рукописи з королевсіх архівів Тескоко.
У 1359 році Чолула був захоплений царством Уешоцінго.
В 1375 р правитель Аскапоцалько дозволив ацтекам офіційно обрати собі правителя, і в період між 1375 року і 1376 ацтеки обирають собі першого верховного вождя, яким став Акамапичтли (1376-1395). Під час свого правління він досить сильно зміцнив політичне становище ацтеків як зовнішнє, так і внутрішнє.
У озможності в 1390 року закладено Вели кий Храм, присвячений Уїцилопочтлі, але, цілком ймовірно, він міг бути побудований і раніше.
У 1395 Акамапичтли вмирає (після його смерті наступає період смут) і йому на зміну приходить Уіціліуітль (1395-1405 / 14).
У 1405/14 (за одними даними в 1405, за іншими - в 1414) році третім імператором ацтеків стає Чімальпопока (1405 / 14-1428), брат Уіціліуітля. Він затвердив складну систему династичного успадкування. Тлатоани (верховного правителя) обирали чотири воєначальника, призначені Вищою радою. Вони могли вибирати його серед братів померлого тлатоани, а якщо їх не було, то серед синів і племінників по чоловічій лінії.
До 1418 році тепанекі Аскапоцалько завойовують весь район Тескоко.
У 1428 році до влади приходить Ицкоатль (1428-1440).
Імператор Ицкоатль і його племінник (або брат) Тлакаелель (радник імператора) вперше офіційно узаконили практику жертвоприношень. Ототожнюючи головного бога ацтеків Уїцилопочтлі з сонцем, вони зобов'язали періодично живити небесне світило свіжої людською кров'ю, щоб воно не зупиняло свій шлях руху по небу.
В цей же рік Аскапоцалько виступив проти Теночтітлана, але ацтеки створили союз з Тлателолько, Тлакопаном, Тескоко, Тлашкалой, Уешоцінго і остаточно розгромили тепанеков Аскапоцалько в 1430 році. Ицкоатль утворює могутній потрійний союз Теночтітлан-Тескоко-Тлакопана (мешики, аколуа і тепанекі) з верховною радою, в якому питання зовнішньої політики вирішували ацтеки, питання торгівлі - тепанекі, а питання законодавства - аколуа. Військовий видобуток в такому союзі ділилася в співвідношенні 2: 2: 1. А Тлакаелель став керувати військом потрійного союзу, тому що проявив себе на війні з тепанекамі видатним полководцем.
І цкоатль захопив землеробський південь і північ долини Мехіко. При ньому з'явився земельний фонд. Рада старійшин, військових вождів і жерців був замінений Радою Чотирьох, вищим дорадчим органом при тлатоани, що складався з його родичів і володів правом вибирати нового тлатоани. Також Ицкоатль знищив старі пиктографические рукописи, в яких ацтекам та їх божествам відводилася скромна роль в історії долини Мехіко. Замість них були написані нові рукописи, в яких звеличували значення ацтеків і замовчували про примітивному родоплеменном минулому.
У 1440 році до влади приходить Монтесума I (1440-1469). В період його правління починає користуватися популярністю жертвоприношення у вигляді поєдинків між полоненими противниками. Якщо в ході таких поєдинків бранці виявляли сміливість і чинили запеклий опір, то полон їх ацтеків жерці вручали цінні подарунки. У такої форми жертвопринесення з'явився і політичний підтекст - Монтесума I став часто запрошувати на такі бої вождів ще не підкорених ацтеками племен. Далі, з метою психологічного впливу на гостей, влаштовувалася масова страта.
Також між Потрійним союзом та іншими містами-державами - Тлашкалой, Уешоцінго, Чолуле - за взаємною домовленістю велися "війни квітів", головною метою яких було роздобути бранців, щоб приносити в жертву Сонцю.
В середині 15 століття ацтеки продовжували облаштовувати свою столицю і побудували через озеро величезну дамбу, яка дозволяла зберігати для мешканців Теночтітлана прісну воду і захищала місто від повеней. Був побудований перший акведук в місті.
У 1445 ацтеки роблять військовий похід на Оахака.
В 1446 року вони ведуть військові дії проти конфедерації Чалько-Амекамекана.
З 1450 по 1454 рр. на ацтеків обрушилося природне лихо: були тривалі посухи і несвоєчасні заморозки. Наслідком цього став голод, хвороби - багато жителів вмирали. Були відзначені численні випадки канібалізму.
1458 рік - завоювання Веракрусу і Коіштлауака.
У 1465 ацтеки здобувають перемогу над чалько і підкорюють їх.
1467 рік - у Ашайакатля, онука Монтесуми I, народжується син - майбутній правитель Теночтітлана Монтесума II Шокойотцін.
У 1469 році до влади приходить Ашайакатль (1469-1481) і в 1473 році він підкорює Тлателолько після того, як правитель цього міста Мокіуштлі проголошує свою незалежність.
У 1470-1480-і рр. ацтеки отримують серію військових перемог і розширюють західні кордони імперії: у тому числі, в 1476 році була завойована Долина Толука.
В 1481 імператором ацтеків став онук Монтесуми I Тісок Кальчіутлатонак ( "продірявлений смарагдами") (1481-1486) - в його період правління відбувається розквіт імперії. Через 2 роки після початку свого правління він вирішує перебудувати теокаллі, присвячений Уїцилопочтлі (Великий Хр ам). Храм вирішують зробити значно вище, величніше і потужніше - на це було потрібно безліч людських ресурсів: при будівництві працювало не тільки доросле населення міста і раби, а й діти.
1496 рік - кордони імперії ацтеків знаходяться недалеко від кордонів міштекского го сударства (долина Оахаки). Ауіцотль не може залишити без уваги територію міштекского держави - починається військова експансія ацтеків, яка перетворюється в затяжну.
Відбувається сонячне затемнення, налякала всіх жителів імперії.
В цьому ж році помирає великий полководець імперії Тлакаелель - йому було 98 років.
До початку 16 століття міста-держави, підкорені потрійним альянсом в ранню епоху існування союзу, глибоко інтегрувалися в імперську структуру - правителі таких міст брали участь в загарбницьких війнах ацтеків, отримували за це нагороди у вигляді титулів і земель. У потрійний союз входило близько 50 міст-держав і підпорядковувалося понад 400 селищ. Виділялося 38 провінцій, з яких збиралася данина.
М онтесума II залишив пам'ять про себе як про неперевершеного дипломата. Він продовжував політику військової експансії, але його політика відрізнялася від політики його попередників. На зміну блискавичним атакам прийшли послідовні заходи щодо активного включення різних народів в економічне життя країни. Протягом його правління до складу країни були включені численні анклави, в результаті територія Троїстого союзу охопила всю центральну Мексику, включаючи штати Веракрус, Ідальго, Пуебла, Мехіко, Морелос і частково Герреро, Оахака і Чіапас. У Теночтитлане був побудований особливий храм, де знаходилися статуї всіх богів підкорених племен.
У цей період триває практика масових жертвоприношень - відомий випадок, коли Монтесума II наказав в один день принести в жертву понад 1000 полонених.
В 1503 ацтеки заново починають затяжні і криваві військові дії проти Оахаки. Монтесума II атакує міштекского міста Ачіотлан і Хальтепек. Зливові дощі затоплює столицю ацтеків Теночтітлан.
У 1504 році ацтеками ведуться бойові дії проти анклаву Пуебла.
З 1505 по 1509 рр. ацтеки починають військові походи проти міст Кецальтепек, Тототепек, Теуктепек, Міауатлан, Януетлан і Зозаллан.
В 1509 ацтеки з жахом спостерігають за кометою.
У 1511-1512 рр. ацтеки зазнають поразки у війні проти Оахаки.
У 1512 році в горах навколо Мексиканської долини відбувається 3 сильних підземних поштовхи.
1514 року відбуваються природні катаклізми у вигляді посух і сильних холодів - гине врожай, починається голод.
У 1515 році піднімає заколот Іштлільшочітль. Почалася війна Тескоко з Тлашкалой.
За імперії розносяться чутки про появу бородатих білих людей.
В 1518 Хуан де Гріхальва на чотирьох добре оснащених кораблях здійснив експедицію на півострів Юкатан, а потім, після повернення на Кубу, пропливав уздовж узбережжя імперії ацтеків.
1519 рік - ацтеками підкорена столиця тотонаков Семпоала.
Рік, коли у владі імперії перебувала вже величезна територія з різноманітними багатими природними ресурсами від північних областей нинішньої Мексики до кордонів Гватемали: посушливі райони півночі долини Мехіко, гірські ущелини нинішніх штатів Оахака і Герерро, прибережні райони Мексиканської затоки, тихоокеанські гірські хребти.
До цього часу Теночтітлан ацтеків перетворився в один з найбільших міст світу з населенням в 150-200 тисяч чоловік і став величезним торговим центром з великим ринком в місті-супутнику Тлателолько, де в торговий день збиралося до 25 тисяч чоловік. Другим за величиною містом імперії був Тескоко з населенням в 30 тисяч чоловік. У багатьох інших містах проживало по 10-25 тисяч чоловік.
Після прибуття іспанців, ацтекського імператору принесли донесення: "Боги повернулися. Їх списи вивергають полум'я. У їхніх вояків по дві голови і по шість ніг і вони живуть в плаваючих будинках". Монтесума чекав виконання стародавнього пророцтва про повернення Кетцаль коатля в рік Се Акатль (рік тростинного прута), який відповідав 1519 році. За десять років до цієї події в ацтекської імперії було 8 ознак про майбутню біду:
- Щоночі протягом року полум'я з'являлося в східній частині неба.
- За непоясненим причини, згорів храм Уїцилопочтлі в Тлакатеккане.
- Блискавка вдарила в храм Шіутекутлі в Цонмолько.
- Одного разу днем з'явилася комета, розвалена на три частини.
- Вода в озері Тескоко взбурліла і зруйнувала навколишні будинки.
- Одного разу вночі був почутий голос плаче жінки: "Мої дорогі діти, ми повинні йти! Куди мені вести вас?" (Флорентійський кодекс).
- Одним рибалкою була спіймана чапля, з чубчиком у вигляді дзеркала, в якому Монтесума побачив небеса і армію, скачуть на тваринах подібних оленям.
- Були знайдені люди з двома головами і одним тулубом, які загадковим чином потім зникли.
З втік з міста Кортес не мав наміру здаватися. Побудувавши кораблі, він помістив на них всіх своїх людей і, сподіваючись на удачу, порох, коней і залізо, повів своє військо на штурм Теночтітлана.
- Акамапичтли (1376-1395)
- Уіціліуітль (1395-1405 / 14)
- Чімальпопока (1405 / 14-1428)
- Ицкоатль (1428-1440)
- Монтесума Перший (1440-1469)
- Ашайакатль (1469-1481)
- Тісок (1481-1486)
- Ауісотль (1486-1502)
- Монтесума Другий (1502-1520)
- Куітлауак (1520-1520)
- Куаутемок (1520-1521)