Про те, що в Мертвому морі є життя, стало відомо зовсім недавно: в кінці минулого століття вчені виявили, що в цих екстремально солоних водах існують мікроорганізми. У суворих умовах підвищеної солоності виживають насамперед найпростіші і найсильніші.
Найдавніші бактерії - майбутнє біомолекулярної електроніки
У Мертвому морі було знайдено 20 видів екстремально галофільних (солелюбівих) архей. Вони прекрасно переносять концентрований сольовий розчин, більш того, жити без солі не можуть, для них це така ж нормальне середовище проживання, як для нас атмосфера Землі. Галофили можуть рости навіть при нестачі кисню - їм достатньо світла. В оболонках своїх клітин бактерії накопичують пурпурний пігмент бактеріородопсин, завдяки йому енергія світла перетворюється в хімічну енергію. Клітини галофили зазвичай містять також червоні каротиноїдні пігменти, які обумовлюють забарвлення мікроорганізмів і захищають їх від шкідливої дії ультрафіолетового випромінювання.
Археї - найдавніші мешканці нашої планети, які дожили до наших днів в первозданному вигляді. І в XXI столітті ці мікроорганізми цікаві не тільки вченим-теоретикам. Унікальний білок бактеріородопсин може знайти застосування в біомолекулярної електроніці - як фотохромного матеріалу. Якщо нанести шар цього пігменту на підкладку, яка застосовується замість фотоплівки, можна створити якісно новий фотоматеріал, що дозволяє отримати зображення з набагато більш високою роздільною здатністю або записати набагато більше інформації.
Мікроскопічні гриби - майбутнє сільського господарства
У Мертвому морі прижилися і мікроскопічні гриби, або мікроміцети. На відміну від архей, цвілевих грибів довелося пристосовуватися до жорстких умов середовища і вчитися виживати в водах Мертвого моря. Зокрема, у них з'явився новий ген, який відповідає за підтримання внутрішнього сольового балансу. Якщо навчитися використовувати цей ген для підвищення солестійкості сільськогосподарських культур, це буде справжній прорив в області біотехнологій, який дозволить освоїти нові землі, недоступні зараз через їхню високу засоленості.
Одноклітинні водорості - сьогодення і майбутнє косметології
Але бактерії і гриби - ще не все живе населення Мертвого моря. У сезон дощів концентрація солі у воді злегка зменшується і тоді на поверхні рясно розвиваються мікроскопічні водорості роду Dunaliella. Вони надають воді помаранчевий відтінок, так як до складу їх єдиної клітини входить бета-каротин. Цей пігмент і гліцерин захищають мікроводорості від згубного впливу солі і ультрафіолету. І все ж солоноводние водорості живуть недовго: при збільшенні концентрації солі вони зникають, залишаючи після себе суперечки, готові розвинутися при сприятливих умовах. Завдяки великому вмісту бета-каротину, ненасичених жирних кислот, білка і мікроелементів Dunaliella використовується в складі БАД для людини і тварин, а також в косметології.