Половці залишилися в історії Русі найлютішими ворогами Володимира Мономаха і жорстокими найманцями часів міжусобних воєн. Племена, які вклонялися неба, майже два століття тероризували Давньоруська держава.
У 1055 році переяславський князь Всеволод Ярославич повертаючись з походу на торків, зустрів загін нових, невідомих до того на Русі, кочівників на чолі з ханом Болушем. Зустріч пройшла мирно, нові «знайомі» отримали російське назва «половці» і майбутні сусіди розійшлися.
З 1064 року в візантійських і з +1068 в угорських джерелах згадуються кумани і куни, також до цього невідомі в Європі. Їм належало зіграти чималу роль в історії Східної Європи, перетворившись в грізних ворогів і підступних союзників давньоруських князів, ставши найманцями у братовбивчій усобиці. Присутність половців, куманів, кунів, що з'явилися і зникли в один час, не залишилося непоміченим, а питання, ким вони були і звідки прийшли, до цього дня хвилюють істориків.
Згідно традиційної версії, всі чотири вищезазначених народу, представляли собою єдиний тюркомовний народ, який по-різному називали в різних частинах світу. Їхні предки - сари - мешкали на території Алтаю і східного Тянь-Шаню, але утворене ними держава в 630 році було розбите китайцями. Уцілілі попрямували в степу східного Казахстану, де отримали нову назву «кипчаки», що, за легендою, означає «злощасні» і про що свідчать середньовічні арабо-перські джерела. Однак як у російських, так і в візантійських джерелах кипчаки взагалі не зустрічаються, а схожий за описом народ зветься «куманами», «кунами» або «половцями». Причому етимологія останнього так і залишається неясною. Можливо, слово походить від давньоруського «статевих», що означає «жовтий». На думку вчених, це може говорити про те, що цей народ мав світлим кольором волосся і ставився до західної гілки кипчаків - «сари-кипчаки» (куни і кумани ставилися до східної і володіли монголоїдної зовнішністю). За іншою версією, термін «половці» міг статися від звичного нам слова «поле», і позначати всіх жителів полів, незалежно від їх племінної приналежності.
У офіційній версії існує чимало слабких сторін.
Якщо все народності спочатку представляли єдиний народ - кипчаків, то як пояснити, що ні Візантії, ні Русі, ні Європі цей топонім був невідомий? У країнах ісламу, де про кипчаків знали не з чуток, навпаки, зовсім не чули про половців або Куманом.
На допомогу неофіційною версією приходить археологія, згідно з якою, головні археологічні знахідки половецької культури - кам'яні баби, споруджені на курганах в честь воїнів, полеглих в битві, були характерні лише для половців і кипчаків. Кумани, незважаючи на своє поклоніння неба і культу богині матері, не залишали подібних пам'ятників.
Всі ці аргументи «проти» дозволяють багатьом сучасним дослідникам відійти від канону вивчення половців, куманів і кунів як одного і того ж племені. На думку кандидата наук Юрія Євстигнєєва, половці-сари - це тюргеши, з якоїсь причини втекли зі своїх територій в Семиріччі.
Половці були аж ніяк не мають наміру залишатися «добрим сусідом» Київської Русі. Як і личить кочівникам, вони незабаром освоїли тактику раптових набігів: влаштовували засідки, нападали зненацька, змітали на своєму шляху непідготовленого супротивника. Збройні луками і стрілами, шаблями і короткими списами, половецькі воїни кидалися в бій, на скаку засинаючи ворога купою стріл. Вони йшли «облавою» по містах, грабуючи і вбиваючи людей, викрадаючи їх у полон.
Крім ударної кінноти, їх сила полягала ще і в розробленій стратегії, а також в нових для того часу технології, як наприклад, важкі самостріли і «рідкий вогонь», які вони запозичили, очевидно, у Китаю ще з часів життя на Алтаї.
Однак до тих пір, поки на Русі трималася централізована влада, завдяки порядку престолонаслідування, який встановлено при Ярославі Мудрому, їх набіги залишалися лише сезонним лихом, а між Руссю і кочівниками навіть зав'язалися певні дипломатичні відносини. Велася жвава торгівля, населення широко спілкувалося в прикордонних районах. Серед російських князів стали популярні династичні шлюби з дочками половецьких ханів. Дві культури співіснували в крихкому нейтралітет, який не міг довго тривати.
У 1073 році тріумвірат трьох синів Ярослава Мудрого: Ізяслава, Святослава, Всеволода, яким він заповідав Київську Русь, розпався. Святослав і Всеволод звинуватили свого старшого брата в змові проти них і прагненні стати «самовластцем», як і батько. Це стало народженням великий і довгої смути на Русі, якою скористалися половці. Не приймаючи до кінця нічиєї сторони, вони охоче виступали на стороні людини, який обіцяв їм великі «бариші». Так, перший князь, який удався до їх допомоги, Олег Святославич (якого дядька позбавили спадщини), дозволив половцем грабувати й палити російські міста, за що і був прозваний Олегом Гориславичем.
Згодом, заклик половців в якості союзників у міжусобній боротьбі став поширеною практикою. У союзі з кочівниками онук Ярослава, Олег Гориславич, вигнав Володимира Мономаха з Чернігова, він же отримав Муром, прогнавши звідти сина Володимира Ізяслава. У підсумку, перед воюючими князями постала реальна небезпека втрати власних територій.
У 1097 році, з ініціативи Володимира Мономаха, тоді ще князя Переславля, був скликаний Любецький з'їзд, який повинен був покінчити з міжусобною війною. Князі домовилися, що відтепер кожен повинен був володіти своєю «отчину». Навіть київський князь, який формально залишався главою держави, не міг порушити кордони. Так, благими намірами на Русі була офіційно закріплена роздробленість. Єдине, що ще тоді об'єднувало російські землі, був єдиний страх перед половецькими навалами.
Найзапеклішим ворогом половців серед руських князів був Володимир Мономах, при велике князювання якого тимчасово припинилася практика використання половецьких військ з метою братовбивства. Літописи, які, правда, при ньому активно переписувалися, розповідають про Володимира Мономаха, як про найвпливовіший князя на Русі, який мав славу патріотом, чи не жалкував ні сил, ні життя заради оборони російських земель. Натерпівшись поразок від половців, в союзі з якими стояв його брат і його найлютіший ворог - Олег Святославич, він розробив абсолютно нову стратегію в боротьбі з кочівниками - воювати на їх же території.
На відміну від половецьких загонів, які були сильні в раптових набігах, руські дружини отримували перевагу в відкритому бою. Половецька «лава» розбивалася про довгі списи і щити російських піших воїнів, а російська кіннота, оточуючи степовиків, не давала їм тікати на своїх знаменитих легкокрилих конях. Було продумано навіть час походу: до ранньої весни, коли російські коні, яких годували сіном і зерном, були сильнішими охлялих на підніжному корму половецький коней.
Давала перевагу і улюблена тактика Мономаха: він надавав можливість ворогові атакувати першим, вважаючи за краще захист за рахунок піших, оскільки, нападаючи, противник вимотували себе набагато більше, ніж оборонявся російський воїн. Під час однієї з таких атак, коли піхота взяла на себе основний удар, російська кіннота обійшла з флангів і вдарила в тил. Це вирішило результат бою.
Володимиру Мономаху було досить всього декількох походів в половецькі землі, щоб надовго позбавити Русь від половецької загрози. В останні роки життя Мономах відправив свого сина Ярополка з військом за Дон, в похід проти кочівників, але він не знайшов їх там. Половці откочевали подалі від кордонів Русі, в кавказькі передгір'я.
На сторожі мертвих і живих
Половці, як і багато інших народів, канули в лету історії, залишивши після себе "половецьких кам'яних баб", які до сих пір стережуть душі їхніх предків. Колись їх ставили в степу «вартувати» мертвих і захищати живих, а також поміщали в якості орієнтирів і покажчиків для бродів. Очевидно, цей звичай вони привезли з собою з первісної Батьківщини - Алтаю, поширивши його по Дунаю.
«Половецькі баби» - далеко не єдиний приклад подібних пам'ятників. Задовго до появи половців, в IV-II тисячолітті до нашої ери, таких ідолів на території нинішніх Росії та України ставили нащадки індо-іранців, а через пару тисяч років після них - скіфи.
За віруваннями половців, які сповідували шаманізм і тенгріанство (поклоніння неба), мертві наділялися особливою силою, що дозволяє допомагати своїм нащадкам. Тому, що проїжджає повз половець повинен був принести статуї жертву (судячи зі знахідок, це були зазвичай барани), щоб заручитися її підтримкою. Ось як описує цей обряд азербайджанський поет XII століття Нізамі, чия дружина була половчанкой:
«І перед ідолом гнеться кипчаків спина.
Вершник зволікає перед ним, і, коня притримав,
Він стрілу, нахилившись, встромляє між трав,
Знає кожен пастух, що проганяє стадо,
Що залишити вівцю перед ідолом треба ».