Чим більше часу проходить після Чорнобильської катастрофи, тим більше дивною стає Зона. Виникають нові види мутантів, нові смертельно небезпечні аномалії, нові артефакти. Сталкеру кекси замість випробуваної багатьма вилазками в Зону команди нав'язують в супутники новачка по кличці Псих. Біолога Івана Сіверцева наймає консультантом ділок місцевого тіньового бізнесу. І все це на тлі низки загадкових зникнень досвідчених сталкерів поза Зони. Події, на перший погляд абсолютно один з одним не пов'язані, сплітаються в тугий нитка чергової гри зі смертю, ігри настільки ж небезпечною, як хованки на осьової лінії жвавої автостради.
Ще десять років тому звідси до Зони було досить далеко.
Сьогодні це межа.
І ніхто не вгадає, що тут буде ще через десяток років. Можливо, на місці ось цього кутового столика кровососи поснідає якимось нерозторопним нетягою, барна стійка буде повиті пагонами радіоактивного плюща, а за кутом, де зараз ватерклозет, розташується смертельно небезпечна аномалія.
Дуже може бути. Тому що всі ці роки Зона тільки те й робила, що розширювалася, підминаючи під себе нові і нові території і віддаючи монстрам на відкуп очищені від людей площі - освоюй, не хочу. Монстри зазвичай із задоволенням освоювали. У всякому разі, ні п'яді землі людям у Зони поки ще відрубати не поталанило. І навряд чи коли-небудь пощастить. Не той у Зони характер, щоб ділитися; вона вміє тільки відбирати.
Найкраще Зона вміє відбирати життя. Коли - поволі, по крупинці, рік за роком бомбардуючи удачливого сталкера неминучими миллирентгенах. Але частіше - разом, блискавично. Була людина - немає людини, тільки грудку закривавленою плоті в центрі «воронки» або обвуглений клаптик одягу біля «Електро».
Не так багато знаходиться людей, які примудряються урвати у Зони що-небудь цінне і вціліти при цьому.
Але знаходяться і такі.
Кекс зітхнув, потягнувся до келиха і в два прийоми заковтнула залишки пива. Зона потроху відпускала.
В останні три доби він майже не спав. І команда його майже не спала. Хіба що останньою ніччю, уривками, коли довелося вимушено таїтися в сирої видолинку між блокпостами, вже в буферній смузі, де ще не зустрічалися аномалії і куди практично не забрідали мешканці Зони. Навіть всюдисущі собаки.
Найбільше кекси хотілося махнути стакан горілки і завалитися спати в найближчому кубрику, як надійшла його везуча команда. Він би й сам так вчинив, якби ходив в Зону, як пару років назад, навмання. Але тепер він працював на Покатілова, а Покатілов розхлябаності не любить. Прийшов - доповів. Хабар Кекс здав ще на вході, разом зі спорядженням, але це ще півбіди.
Сумно подивившись на порожній келих, Кекс подумав: «Може, ще один?»
Перший він випив залпом, ледь діставшись до стійки. Бармен знає свою справу, виставляє пійло не питаючи. Другий келих Кекс поцупив на улюблений кутовий столик, де і буде вилита, щосили намагаючись не поспішати.
І все-таки горілка була б доречніше. Але Покатілов горілку перед доповіддю не схвалював. І все не кликав ... сволота. Сиди його чекай. Зайнятий він, бачте!
У арочки зліва від барної стійки ледь помітно поворухнулася щільна оксамитова завіса. Давня і помпезна, тільки що без позолочених кистей. Навіщо її тут повісили, Кекс поняття не мав, знав тільки, що за нею закінчується територія бару і починається територія покатіловского офісу. Ага, схоже, звуть. Нарешті ...
Кекс встав, важко гупаючи черевиками по стертих лінолеуму, перетнув напівпорожній зал і сунувся в арочку. Відвів завісу в сторону, пригнув голову і увійшов в офіс.
- Привіт, - привітався Хома. Був він як завжди напудрений і прилизаний. - Горілку пив?
- Ні, тільки пиво, - пробурчав Кекс. - Хворий я, чи що, горілку? Чи не доповіли ...
- Молодець, - похвалив Хома. - Давай в позицію.
Кекс зітхнув і покірно повернувся до стінки. Руки на стіну, ноги на ширині плечей. Він не бачив, але точно знав: за спиною Хоми з темряви коридору виникає височенний охоронець в костюмі, водолазці і штиблетах з квадратними носками. Спасибі, що хоч без темних окулярів - на кой вони в цьому напівтемряві? Лопатисті долоні вправно обнишпорюють Кекс на предмет прихованого зброї - але хто, питається, в здоровому глузді попре до Покатілова зі зброєю? Потім у тіла водять детектором аномалій, датчиком радіоактивності і сканером, налаштованим на метал. Ще б пак рентгеном просвітили для більшої вящесті!
Бавовна по плечу:
Кекс повернувся. Поруч з Хомою нікого вже не було - охоронець безшумно канув в темряву.
Під самою стелею тьмяно світили поодинокі блакитні світлодіоди. Світла вони давали рівно стільки, щоб вловлювати обриси коридору і дверних прорізів, але при цьому не бачити ніяких подробиць. Кекс до сих пір не знав, якого кольору в цьому коридорі стіни.
Двері, за нею тісний конурку, в темних кутках охоронці. Ще двері, і нарешті-то покатіловское лігво.
Після коридорного затемнення кабінет здавався яскраво освітленим, хоча насправді тут теж панувала напівтемрява, тільки не тривожний, а м'який. Найяскравіший джерело світла - настільна лампа. Жовтуватий конус бив з-під абажура і неохоче розтікався по стільниці, оббитих зеленим сукном. Кекс не без підстав підозрював, що письмовий стіл Покатілова колись був більярдним. У всякому разі, бортики по периметру і лузи по кутах його не дуже зіпсували б.
- Здрастуйте, - привітався Кекс шанобливо.
Він завжди намагався триматися так, щоб не виглядати підлеслевим. Вшанування, повагу - це зрозуміло, тим більше що Покатілова всерйоз є за що поважати. Але не підлабузнюватися. Хотілося вірити, що це вдається.
- Здрастуй, Кекс. Сідай.
За спиною, немов за помахом чарівної палички виник стілець з високою спинкою. Той, хто виставив його в центр кабінету, знову розчинився в панує біля стін напівтемряві.
Кекс сіл, тримаючи спину прямо.
- Пройшли вдало, без втрат, - бадьоро почав Кекс. - На вході, правда, довго відлежуватися довелося, вояки на блокпості пересмену затягнули майже на годину. Кар'єр і склади минули чистенько, хоча там «воронок» кілька штук нових намалювалось. За стежці тепер не пройдеш, тільки зигзагом.
- Ти про головне давай, - пробурчав Покатілов. - Мені твоя живопис до одного місця.
- Про головне розповісти нічого. - Кекс відчував, що в голосі почали протягати винуваті нотки, хоча ніякої провини не могло бути і в помині. - Ми знайшли і потрібний корпус, і потрібну кімнату. Тільки сейфа там не було. Там взагалі нічого не було, навіть мотлоху на підлозі не залишили.
Покатілов підняв на Кекс важкий начальницький погляд.
- Хочеш сказати, що мої інформатори брешуть? - запитав він.
- Не знаю. - Кекс знизав плечима, противний сам собі. Виходило, що він виправдовується, немов дійсно в чомусь винен. - Там на підлозі пилу до фігіща. В одному кутку виділяється такий собі особливо пильний прямоугольнічек, так що сейф там, швидше за все колись був. Просто ми запізнилися. І ще: по сходах з чорного ходу я піти не ризикнув, там, по-моєму, свіжа аномалія.