У зародженні народництва велику роль зіграв нелегальний студентський гурток Н.В. Чайковського ( «чайковців»), його учасники готували пропагандистів з інтелігенції і робітників для роботи «в народі».
Весною 1874 р народники розпочався перший ходіння в народ. Це було стихійне рух радикальної молоді, в ко-тором взяло участь понад 2 тисячі осіб з Петербурга, Москви, Самари, Ростова. Вони попрямували, перш за все, в Середнє Поволжя, яке в 1873-74 рр. охопив важкий голод, і вважали, що ця обставина допоможе підняти селян на «загальний бунт». Народники працювали теслями, вантажниками, коробейниками, ходили по селах, розмовляли з селянами про революцію, про соціалізм. Але пропаганда соціалізму серед селян успіху не мала, особливо не сприймали ідеї про спільному майні і заклики бунтувати проти царя. Багаті селяни нерідко самі здавали народників поліції. Перше ходіння в народ закінчилося провалом, поліція заарештувала 770 осіб, 193 з них постали перед судом.
Для постраждалих від арешту народники в 1876 р створили таємну революційну організацію зі старою назвою «Земля і воля». До неї увійшли брати Михайлова, Г.В. Плеханов, пізніше С. Перовська, В. Фігнер (всього 150 чоловік). Це була чітко побудована організація, що відрізнялася високою централізацією, дисципліною і надійною конспірацією. Всі члени поділялися на групи по роду діяльності. Програма землевольцев включала: підготовку народної революції, роботу серед селян, в тому числі пропаганду «фактами», передачу землі в руки селян, свободу слова, зібрань, віросповідання, створення землеробських і промислових асоціацій,
У 1877 р почалося друге ходіння в народ. На цей раз народники вирішили замінити «летючу пропаганду» планомірної, систематичної роботою в селі. У багатьох губерніях Росії були організовані поселення народників. Вони працювали столярами, теслями, ковалями, вчителями і розмовляли з селянами про повсякденні побутові потреби, поволі підводячи їх до ідеї народної революції. Але і на цей раз пропаганда не мала успіху - народ не піднявся на повстання. Друге ходіння в народ було розгромлено.
Розкол «Землі і волі». «Чорний переділ» і «Народна воля». Вбивство Олександра II
Організація «Чорний переділ», очолювана Г.В. Плехановим, відмовилася від тактики індивідуального терору, ставлячи спочатку своїм завданням пропаганду серед селян. Пізніше члени організації прийшли до висновку про необхідність пропаганди серед робітників і визнанням політичної боротьби. У 1882 р організація розпалася на кілька гуртків і перестала існувати.
Таким чином, особливістю громадського руху пореформеної Росії була відносна слабкість ліберального центру і сильні крайні угруповання. Основна причина цього - слабкість міської буржуазії як політичної сили в умовах панування самодержавства, її інертність, неготовність і нездатність займатися політичною діяльністю. При Олександрі II самодержавство стало проводити реформи, але робило це непослідовно, вагаючись, допускаючи зупинки і відступу. Однак історичний досвід говорить про те, що якщо країна, що вступила на шлях реформ, рухається по ньому непослідовно, роблячи тривалі зупинки, то реформатор неминуче зазнає поразки. Так сталося і з Олександром П.