На краю Імператорської долини поблизу солоного озера Солтон-Сі (Південної Каліфорнія, США), відкривається божевільний вид на грязьові вулкани, що піднімаються в блідо-блакитне пари незграбних геотермальних електростанцій, гниють трупи пофарбованих на берег Тілапії (різновид риб).
Сольове озеро знаходиться на 69 метрів нижче рівня моря. Повітря тут, як пише Forbes посилаючись на відчуття одного стартапровца, важкий, гострий: суміш сірки, солей і запаху рибної падла.
А під ногами на глибині 1,8 тис. Метрів покоїться то, що може стати одним з найбільших родовищ літію в Північній Америці.
Кому і навіщо потрібен літій
Це дуже цінний хімічний елемент, який особливо важливий для нашої високотехнологічної цивілізації. Літій - ключовий компонент у всьому, починаючи від iPhone-ів і iPad-ів до автомобільних акумуляторів.
Електронно-колісний бум підбив Люка Ерцег (тепер співзасновник і керуючого Simbol Materials) заснувати новий бізнес - отримувати літій за новою технологією.
Відкачати з надр
Молода каліфорнійська компанія розробила новий спосіб видобутку літію.
Справа тут ось у чому. Геотермальні електростанції, який працюють поруч з Солтон-Сі, піднімає з надр 30% розчин солей цинку, марганцю і літію. Зараз цей розсіл використовується виключно для утворення пари - для обертання турбіни. Відпрацьований розчин з цінними металами закачується назад під землю.
Новатори вирішили витягти марганець, цинк і літій з відпрацьованого і охолодженого розсолу. Рідина пропустять через серію фільтрів. З них витягнуть потрібні з'єднання, розділять і очистять. Новатори обіцяють, що видобувається за новою технологією літій буде коштувати не дорожче, ніж при традиційних методах його отримання.
Simbol Materials збирається отримувати з'єднання літію не з відпрацьованого пара працюють геотермальних електростанцій, а домовитися про взаємовигідну співпрацю з власниками Нового об'єкта. Поруч з містом Каліпатрія компанія Energy Source якраз будує 50-МВт-ву геотермальну електростанцію. Ідея у Simbol Materials така: платити власникам геотермального заводу роялті від продажів цінних з'єднань після запуску виробництва в наступному році.
літієвий прорив
"Ринок продовжує шукати нові, інноваційні та якісніші матеріали для підвищення ефективності та якості акумуляторів,", - вважає Джош Грін, провідний партнер компанії Mohr Davidow, котра є провідним інвестором Simbol Materials.
Компанія має намір на перших порах продавати 500 тонн чистого карбонату літію в рік.
Якщо у Simbol Materials все вийде, вона може здолати американські транснаціональні корпорації Simbol Materials які в даний час контролюють багатомільярдну торгівлю літієм. З цим погоджується Такаші Сунада з хімічного підрозділу японської ITOCHU Corporation (ще один інвестор проекту).