У жіночих особин репродуктивні процеси завжди характеризуються специфічно закономірною ритмічністю, причому періодична зміна процесів охоплює перш за все органи жіночої статевої сфери і системи їх регуляції (Ескін, 1951).
Циклічний характер репродуктивних процесів у самок значною мірою визначається статевої диференціюванням гіпоталамуса за жіночим типом (Барреклоу, 1961, 1966; Барреклоу, Горскі, 1961; Бабичев, 1969-1973; Вундер, 1969-1973).
Як уже зазначалося, статеве диференціювання гіпоталамуса відбувається під впливом короткочасного викиду статевих стероїдів на ранніх етапах онтогенезу. У чоловічому гіпоталамусі після статевого дозрівання функціонує тільки тонічний центр аркуатних зони, а циклічний центр преоптической області не працює. У жіночому ж гіпоталамусі функціонують циклічний і тонічний центри. Їх спільна діяльність і визначає циклічний викид гонадотропінів базофільними клітинами аденогіпофіза.
Однак циклічний характер функціонування репродуктивної системи самок обумовлений лише частково жіночим типом функціонування гіпоталамічних центрів. Останній визначає лише потенційну можливість циклічних процесів. Реалізація ж цієї можливості здійснюється в результаті хвилеподібного характеру росту і дозрівання фолікулів і жовтих тіл в яєчниках, в яких утворюються статеві стероїди - естрогени, прогестини і андрогени під регулюючим впливом гіпоталамо-гіпофізарної системи (докладніше див. Нижче).
Періодичність продукції цих гормонів (насамперед естрогенів і прогестинів), що залежить від хвилеподібно мінливого функціонального стану яєчників, має прямий вплив не тільки на статевий тракт і зовнішні геніталії жіночої особини, але і зворотний вплив на функціонування центрів гіпоталамуса. Циклічні зміни в рівнях секреції різних оваріальних гормонів і співвідношеннях цих рівнів за механізмом зовнішньої зворотного зв'язку (послідовного поєднання позитивної та негативної) періодично модулюють функціональний стан обох гіпоталамічних центрів і тим самим підтримують їх циклічну діяльність.
Малі дози естрогенів і прогестинів стимулюють, а великі - гальмують активність центрів гіпоталамуса і функції гіпофіза. Статеві стероїди, з одного боку, змінюють чутливість тонічного центра до нейромедіатора (перш за все до дофаміну). утворюється в закінченнях нервових провідників, що йдуть від преоптической області до аркуатних, з іншого, - зв'язуючись специфічними ціторецепторамі.вліяют на рівень активності циклічного центру.
Таким чином, циклічність статевих процесів у жіночих особин початково зумовлена двома рядами взаємопов'язаних механізмів: жіночим типом функціонально-структурної організації пшоталоміческой регуляції, що включає два центри контролю гонад отропних функцій гіпофіза, чутливих до змін рівнів оваріальних гормонів; періодичністю діяльності яєчників, гормони яких здатні ритмічно змінювати функціональний стан обох центрів гіпоталамуса і внаслідок цього гонадотропних і інших функцій гіпофіза.
Тільки спільне, точно збалансоване функціонування цих двох механізмів і цілісність гіпоталамо-гіпофізарно-гонадальній системи можуть забезпечити реалізацію і нормальний перебіг статевих циклів. Якщо самку ссавця піддати ранньої андрогенизации (або естрогенізаціі) або зруйнувати у неї відповідні зони гіпоталамуса, то циклічність секреції гонадотропінів і функцій яєчника припиняється. До припинення циклічної діяльності гіпоталамічних центрів і секреції гонадотропінів призводить і оваріектомія самок. Власне статева циклічність у самок (інфрадний ритм) завжди строго узгоджена з добовим (циркадного) ритму статевої активності, залежним від добової фотоперіодічность (Халберг, 1975).
Шляхи та механізми гормональної регуляції статевих циклів різноманітні, складні і до кінця ще не з'ясовані.
Тривалість і характер циклів у самок різних видів широко варіюються і у кожного виду закріплені генетично (табл. 15).
Таблиця 15. Характеристика статевих циклів у деяких видів ссавців (узагальнені середні дані)
У жіночих особин, що розмножуються протягом усього року, вони повторюються спонтанно і безперервно. Внаслідок множинності циклів таких тварин називають поліциклічних. Поліциклічності характерна і для більшості видів, що розмножуються сезонно; протягом активного періоду розмноження у таких тварин буває кілька циклів.
Після завершення шлюбного сезону статеві цикли припиняються. У деяких видів сезонно розмножуються тварин, що відносяться в основному до сімейства собачих, в єдиний репродуктивний період року буває тільки один цикл.
Таких тварин називають моноціклічнимі. У собак же може бути два сезони розмноження (весняний та осінній), однак протягом кожного сезону вони також моноціклічни (Хафез, 1970).
Як вже зазначалося, найбільш характерні циклічні зміни у жіночих особин репродуктивного віку проявляються в органах статевої сфери-яєчниках, матці і піхві у ссавців, в яєчниках і яйцеводах у яйцекладущих. При цьому періодичні зміни в гонадах (оваріальні цикли) є провідними по відношенню до змін, що виникають в статевому тракті. Останні ж контролюються періодичної секрецією статевих гормонів яєчника, в свою чергу залежної від функцій гіпоталамуса і гіпофіза.