Назва книги «Що може доставити користь душі» - цитата з «Вибраних місць із листування з друзями». У пункті V Заповіту, поміщеного на початку книги, говориться: «Покладаю <┘> обов'язок на друзів моїх зібрати всі мої листи, писані до кого-небудь, починаючи з кінця 1844 року, і, зробивши з них строгий вибір тільки того, що може доставити якусь користь душі, а все інше, що служить для порожнього разваг, відкинувши , видати окремою книгою ».
Таким чином, ідея подібного видання була висловлена ще самим Гоголем приблизно 160 років тому. Звичайно, воно не могло вийти за життя Гоголя, але тим не менше він бачив свою проповідь в листах надбанням всіх Новомосковсктелей.
Вийшовши з рамок епістолярної спадщини, листи Гоголя перейшли в жанр проповідницької літератури і стали її частиною. Яке місце вони, існуючи в проповідницької літератури, займають?
До них можна ставитися, звичайно, з такої точки зору: наскільки вони відповідають канонам Православ'я? З цієї точки зору не викликає схвалення навіть сам факт їх існування: не справа мирянина проповідувати - це справа Церкви.
Однак вже за часів Гоголя Церква мала вУкаіни обмежений вплив. Фактично Гоголь прагнув заповнити цю порожнечу - недолік християнської проповіді - творами і листами на духовні теми. Вони не уподібнювалися за формою церковній літературі, розрахованої в основному на воцерковлених людей - обмежене коло Новомосковсктелей. Листи Гоголя призначалися для всіх (і воцерковлених, і немає) - для всього суспільства, в тому числі і для тих, кого не досягло вплив Церкви. Таким чином, Гоголь не тільки закликав співвітчизників перетворити себе і навколишнє життя в дусі християнства, а й об'єднатися і примиритися на шляху до Христа.
Головна проблема, яку прагнув вирішити Гоголь (вірніше, зробити все можливе для її вирішення) - це недолік християнізації життя. Християнство, хоча і прийнято суспільством, але недостатньо втілено в повсякденному житті людини і в ньому самому, в його якості. Гоголь гостро відчував цю проблему все життя і вважав її головною. У 1833 році він писав: «У мене болить серце, коли я бачу, як помиляються люди. Тлумачать про чесноти, про Бога, і між тим не роблять нічого ». У 1851 році: «Мимоволі обіймається душа жахом, бачачи, як з кожним днем ми віддаляємося все більше і більше від життя, запропонованої нам Христом».
Недоречним в зв'язку з цим виявляється питання, який іноді виникає у відношенні духовної прози Гоголя: чи слід було йому писати проповідничі тексти чи ні? Або це було не його справа, а прерогатива лише Церкви?
Якби не було вищеназваного недоліку, якби все вже було зроблено суспільством, і зокрема Церквою, то не знадобилася б і проповідь Гоголя. Не було б причини їй з'явитися.
Твори Гоголя служать свого роду доповненням до проповіді Церкви - лише остільки, оскільки проповідь Церкви всього суспільства не досягає, а значить, на його моральний стан впливає недостатньо. Чи потрібно критикувати Церкву (як це і зараз іноді відбувається, і за часів Гоголя теж траплялося) або треба спробувати зробити те, що в силах зробити навіть одна людина для перетворення життя в дусі християнства? Ось цим (другим) шляхом і йшов Гоголь все життя.
За рамками книги залишилося безліч листів Гоголя на релігійно-моральну тему, які теж «можуть доставити користь душі». Зібрані разом, уривки таких «справжніх» листів (а не підготовлених спеціально для книги) представляють собою щось інше, але не менш значне, ніж «Вибрані місця з листування з друзями».
Якби друзі Гоголя дійсно видали вибрані фрагменти його епістолярної спадщини, «корисні душі», це повинна була б бути приблизно така книга, яка видана тепер.
Об'єднані в книзі уривки листів являють собою унікальний приклад дуже особистого, навіть інтимного розмови про життя - якою вона має бути у Христі, про виховання душі і її русі по шляху до Бога. І одночасно це рідкісний зразок «проповіді в миру», створеної не священик або ченцем, а мирянином, хоча і віруючим, воцерковленою людиною.
Немає нічого неможливого в цих рекомендаціях Гоголя. А значить, немає ніякої перешкоди, щоб сприймати їх так само безпосередньо і просто, як вони були написані. Може бути, навіть і здійснити щось практично.
Може виникнути питання: чому тільки зараз вийшла така книга, яка могла б з'явитися ще років сто п'ятдесят тому? Можливо, тому що тільки останнім часом виникла тенденція ставитися до всього, що написав Гоголь, серйозно, як закликав філософ Іван Ільїн в середині минулого століття.