Будиночок, намальований на асфальті
Чарівник Альоша сидів за столом і в глибокій задумі дивився на що лежить перед ним лист.
Сонце світило прямо в вікно, і, хоча чарівник Альоша щільно затягнув штори, все одно яскраві промені проникали крізь тонкий жовтий шовк і зліпили очі. Міцний чай в склянці здавався червоним, золотом горів кружечок лимона.
Чай давно встиг охолонути, а чарівник Альоша все сидів, підперши щоки кулаками, і розглядав лист, яке лежало перед ним на столі.
Лист було написано на невеликому клаптику сірої, зовсім тонкою, майже прозорого паперу з нерівними краями. Куточки паперу загнулася, як у сухого кленового листа.
Загадкове лист! Звідки воно взялося? Чарівник Альоша просто губився в здогадах. Вранці його не було, це точно. Потім чарівник Альоша пішов в магазин купити собі що-небудь на обід, а заодно коту Васьки молока. А коли він повернувся - лист лежало на столі.
«Який дивний почерк, - подумав чарівник Альоша. - Букви такі вузькі, тендітні, ніби змерзли. І ще, схоже, той, хто писав цей лист, дуже поспішав ... »
А написано було ось що:
«Всім, всім добрим чарівникам! Швидше прийдіть до нашого міста. Якщо нам ніхто не допоможе, трапиться нещастя. Обійдіть стороною королівський палац і розшукайте вежу Ренгіста безпам'ятному. Вам кожен покаже. Тільки не дивуйтеся, що двері не скоро відкриють. Будь ласка, не йдіть, почекайте біля дверей. Тому що тітонька Черепаха спускається по сходах дуже повільно. Невже, невже ви не прийдете? »
Внизу стояв підпис: Астрель. А з краю, зовсім маленькими буквами, тому що місця майже вже не залишилося, було ще приписано: принцеса Сутінки.
Чарівник Альоша ще раз перечитав лист. Серце чомусь стислося від страху за цих невідомих йому людей, від страху і співчуття. Так, це був заклик про допомогу. Але якийсь безнадійний, повний покірною туги. Наче той, хто писав, вже більше ні в що не вірив, ні на що не сподівався.
Кіт Васька лежав на дивані і не кліпаючи дивився на чарівника Альошу поблискуючими очима. Дивився кіт Васька на чарівника Альошу поблажливо, з видом переваги, як часто дивляться дорослі на дитину.
- Ніхто без мене не приходив? - запитав чарівник Альоша. - Ну, поки я в магазин ходив.
- Ні ... - недбало кинув кіт Васька. - Ніхто. А-а, сусідка забігала. Питала: чи немає у нас морквини для супу. Я їй сказав: не знаю, не цікавлюся я вашими морквинами.
Так. Значить, лист ніхто не приніс. В такому випадку звідки ж воно все-таки з'явилося у нього на столі? Астрель ... Принцеса Сутінки. Так, це якась казка. Але чарівник Альоша не знав такої казки, ніколи не читав.
Тим часом сонце зайшло. Небо стало блідо-сірим, листя ясена під вікном тепер здавалися зовсім чорними, і в кімнату увійшла тиша.
«Всім, всім добрим чарівникам! Швидше прийдіть до нашого міста. Якщо нам ніхто не допоможе ... »- вкотре прочитав чарівник Альоша і раптом з подивом побачив, що тонкий папір листи начебто тане у вечірньому повітрі, вузькі літери стають хиткими, ледве помітними. І все лист поступово зникає. Мить ще можна було розгледіти загнутий куточок паперу, але ось і він пропав з очей. Лист немов розчинилося в сірих сутінках.
У м'якому вечірньому світлі чарівник Альоша ще відмінно бачив стакан з чаєм, кулькову ручку, тюбик клею, старовинну книгу в шкіряній палітурці. Але таємничий лист зникло.
Неймовірні історії неймовірно. Чарівник Альоша міцно заплющив очі, глянув знову: листи не було.
Чарівник Альоша безсило опустив руки на стіл, і раптом щось ледве чутно зашаруділо під його пальцями. Щось невидиме. Чарівник Альоша поспішно натиснув кнопку настільної лампи, теплий коло світла затишно ліг на стіл. Так ось же воно, загадковий лист! Лежить собі, як і лежало. Чарівник Альоша погасив лампу, лист знову зникло.
«Так, ясно одне: лист зникає в сутінках, - з хвилюванням подумав чарівник Альоша. - Але в такому разі ... Принцеса Сутінки ... Чи немає тут якоїсь закономірності, прихованої зв'язку? Як ви вважаєте? О, безсумнівно. »
- У казку, чи що, зібрався? - Кіт Васька проникливо примружив очі. - Бачу, бачу! Одного не пущу, не сподівайся. Наробиш там дурниць.
- Ох, дав я тобі волю, зовсім розпустився! - суворо крикнув на нього чарівник Альоша. - Помовч, будь ласка, не заважай.
Старовинний годинник в кутку гулко і протяжно пробили, нагадуючи, що час уже пізніше.
- І правда, спати пора. Все одно нічого путнього не вичитаєш, - невдоволено пробурчав кіт Васька.
Чарівник Альоша нічого не відповів - так був зайнятий своїми думками.
Він ліг на диван і сховався пледом. Кіт Васька тут же прилаштувався у нього в ногах, повозився трохи, шукаючи в складках пледа найзатишніше, найприємніше містечко, щоб було тепло і зручно. Потім зітхнув і затих.
«Астрель ... Принцеса Сутінки ... - вже засинаючи, подумав чарівник Альоша. - Цікаво, яке там пору року? Одягнешся тепліше, так неодмінно попадеш в спеку. А то доведеться стукати зубами від холоду. Ні, про всяк випадок обов'язково теплий шарф і светр. Ну що ж…"
Прокинувся чарівник Альоша від того, що кіт Васька лапою гладив його по щоці.
- Все спиш і спиш, теж знайшов час, - з образою сказав кіт Васька. - Я вже скільки справ зробив. У двір збігав. Всім розповів, і кішці Мурку, і хлопцям, що ми з тобою сьогодні від'їжджаємо не куди-небудь, а в саму дивовижну казку. Давай вставай і став чайник. Адже від тебе, поки ти чаю не нап'єшся, толку ніякого.
Чарівник Альоша сіл, спустив ноги на підлогу, провів долонями по обличчю.
- Дивись, лопне моє терпіння, - сказав він, позіхаючи. - Вчора теж мені нагрубив. Твоє щастя - не до тебе було. А збираюся я в казку чи ні, ось вже це тебе абсолютно не стосується. Ти-то вже у всякому разі залишишся вдома. Хіба мало що мене чекає в казці!
- Тим більше я з тобою. - Кіт Васька поважно скинув голову. - Розумний рада подати, все пояснити, що й до чого. Пропадеш там без мене, як мишеня.
- Ні, який нахаба! - Чарівник Альоша навіть не відразу знайшовся від обурення. - Та щоб я більше слова не чув про це! Залишишся вдома як миленький! Будеш діставати газети з поштової скриньки і поливати квіти. А якщо ще раз нагрубив, дивись, відправлю назад в рамочку, будеш висіти на стіні.
- Ха-ха. - розв'язно почав було кіт Васька, але, побачивши, як суворо зрушили брови чарівника Альоші, розсудливо зник під диваном. Перетворитися знову в намальованого кота? Ні, дякую! Цього кіт Васька боявся найбільше на світі.
Чарівник Альоша подивився на стіл з таємною надією, що ніякого листа немає, може, просто наснилося, привиділося ... Але ні, лист на тонкому папері, майже невагоме, як і раніше лежало на столі, і залетів у кватирку вітер грав його загнутим куточком. Кіт Васька чимось гримів на кухні, мабуть, намагався запалити газ і поставити чайник.
«Нізащо не візьму його з собою, - остаточно вирішив чарівник Альоша, - ну зовсім від рук відбився».
Отже, в казку! Як потрапити в казку - справа відоме. Досить намалювати ключ чарівним крейдою на будь-яких дверей. І все. Потім відкрий ці двері, ступни ... І ось ти вже в казці.
Але ось біда: намалювати ключ на двері можна тільки один раз. Другий раз намалюєш - двері просто не витримає чарівного напруги, розсиплеться на порох, в прах.
Отже, яку ж вибрати двері? Чарівник Альоша в задумі озирнувся. Він уже побував у стількох казках ... Мабуть, всі двері в його квартирі вже співслужили свою службу. І двері у кухню, і двері в передню, і навіть ось ця дверцята книжкової шафи, щільно набитого старовинними книгами з потемнілими від часу корінцями.
- А он і мій пухнастий Вертушінкін! - з ніжністю промовив кіт Васька. Він сидів на підвіконні і дивився на вулицю. - І Катя з ним, звичайно. Вася Вертушінкін! Ось людина! А малює як! Як мене намалював, а? Великий художник, можна сказати!
І кіт Васька з задоволеним виглядом оглянув свої лапи і хвіст.
- Ні, ви тільки подивіться, який будиночок намалював на асфальті мій Вертушінкін! - продовжував захоплюватися кіт Васька. - Яка дах! А на даху труба, і з неї дим. Будиночок червоний, дим блакитний. А яке віконце! Чудо що за віконце! Я вже не кажу про ганку. В житті не бачив такого ганку! Клянуся! А двері? Та де ви ще таку знайдете? Краща двері на світі!
- Двері? - зацікавився чарівник Альоша і ступив до вікна.
На вулиці якраз під його вікном Вася Вертушінкін кольоровою крейдою малював будиночок на асфальті. А біля нього стояла Катя і за звичкою закручувала на палець кінчик коси. Бант, акуратно зав'язаний у неї на потилиці, зверху здавався великий коричневої метеликом, яка ось-ось змахне крильцями і полетить.
- Двері! Відмінно! Те що мені потрібно! - скрикнув чарівник Альоша. - Шарф, теплий светр.
Він поспішно став натягувати светр, від нетерпіння не потрапляючи в рукави і намагаючись збагнути, що ще може стати в нагоді в дорозі.
Він порозсував по кишенях всякі дрібниці: гребінець, кулькову ручку, носовичок.
Старовинний годинник якось особливо наполегливо і голосно пробили десять разів, немов нагадуючи йому, щоб він нічого не забув.
- Дякую, - повернувшись до годинника, подякував чарівник Альоша.
Ну звичайно ж! Мел, чарівний крейда. Ось він, в старій коробочці з-під чаю. Тепер, здається, все.
Кругла кнопка дзвінка біля дверей на мить перетворилася в маленьку вертку пташку.
- Вертайся швидше, нам без тебе нудно, - тоненько пропищала пташка. І додала соромливо і зовсім тихо: - Ми тебе любимо ...
І тут же знову перетворилася в кнопку дзвінка. Чарівник Альоша швидко зачинив двері, щоб кіт Васька за ним не ув'язався, і побіг вниз по сходах.
Але як ви думаєте, друзі мої, хто був перший, кого він побачив на вулиці? Ну звичайно ж, це був кіт Васька. Що таке замкнені двері для відважного, люблячого пригоди кота? І для чого, власне, існує кватирка? Спритний стрибок, потім пройтися по карнизу до сусіднього балкона. А там вже лапою подати до пожежної драбини. І ось, будь ласка, через півхвилини ти у дворі.
Коли чарівник Альоша підійшов до хлопців, кіт Васька щось хвалькувато і збуджено говорив їм, підвівшись від хвилювання на задні лапи.
- Ось побачите ... Ми зараз ... Та чарівник Альоша без мене ...
- Дядя Альоша, а ми? Можна, і ми з вами? - немов змовившись, разом сказали Катя і Вася Вертушінкін, з благанням дивлячись на чарівника Альошу. Чарівник Альоша похитав головою. Ризикувати життям дітей? Ні, ні в якому випадку. Абсолютно невідомо, в яку казку він потрапить, що його там чекає. Досить згадати, як він і Катя, та й кіт Васька разом з ними побували нещодавно в королівстві сумних людей. Головний Складальник Усмішок, злісні стражники ...
- Виключено, - твердо сказав чарівник Альоша. Але тут же посміхнувся, обійняв Васю Вертушінкіна за плечі. - У мене до вас прохання, причому дуже серйозна. Не дивуйтеся, друзі мої! Я зараз увійду в двері цього будиночка, намальованого на асфальті.
- У намальований будиночок. - задихнувся від подиву Вася Вертушінкін.
- Пф-ф! - гордовито пирхнув в вуса кіт Васька. - Ніби не знаєте, мій пухнастий Альоша - Повелитель Чарівних Ключів!
- Помовч, будь ласка, - з досадою зупинив хвалькуватого кота чарівник Альоша. Він в неуважності потер лоб долонею і глибоко задумався.
«Взяти з собою чудовий крейда в казку? Ні, це вкрай небезпечно. Я вже в цьому переконався. А що, якщо ... що, якщо залишити чарівний крейда цим хлопцям? Надійні друзі, не підведуть. Як ви вважаєте? О, безсумнівно ... »
- Ось що, мої дорогі, - з деякою затинаючись промовив чарівник Альоша. - Я зараз намалюю на двері цього будиночка ключ і піду в казку. Сподіваюся, ненадовго. Так, так, не дивуйтеся! А вам я залишу найцінніше, чим я володію, - чарівний крейда. Ви повинні стежити, щоб ніхто не стер, що не затоптав ключ, намальований на асфальті! Інакше я не зможу повернутися додому з казки. Так що вже ви дивитеся бережіть заповітний крейда. Справа відповідальна!
- Відповідальна ... - пошепки повторив Вася Вертушінкін, в усі очі дивлячись на чарівника Альошу.
- А йому можна з вами? - неголосно запитала Катя, вказуючи на кота Ваську.
- Звичайно, ні, - рішуче відрізав чарівник Альоша. Він взагалі був сердитий на кота Ваську за його розпущений і зухвалим тон. - Як завжди, одні вигадки і хвастощі.
Кіт Васька обурено пирхнув. Говорити з ним таким тоном в присутності Васі Вертушінкіна! Хіба це не образливо?
Чарівник Альоша дістав заповітний шматочок крейди, сів навпочіпки і, відкинувши за плече кінець шарфа, намалював старовинний ключ з вигадливими завитками. Випростався, потер поперек. Так, мабуть, все готово.
- Ось, тримайте, хлопці! - Чарівник Альоша простягнув Васі Вертушінкіну залізну коробочку.
- Мел! Той самий, я тобі розповідала, - шепнула Катя, заглядаючи в коробочку з-під чаю.
Чарівник Альоша, намагаючись вгамувати стукіт серця, взявся за червону ручку намальованою двері. Він відчув, що повітря під його пальцями як би згустився, поступово твердея і приймаючи форму гнутих дверної ручки. Він схопив її міцніше, потягнув на себе, спочатку слабо, нерішуче, потім сильніше. Але двері не піддавалася, як ніби її давно не відкривали.
Чарівник Альоша піднатужився, смикнув щосили, і раптом ... В асфальті з'явилася довга чорна щілину. Двері відкривалася все ширше і ширше, з тихим, якимось особливим таємничим скрипом. Все більше ставав чорний провал в асфальті, що веде кудись глибоко вниз.
- темнотіща яка! Навіть я, кот, і то нічого не бачу! - перехилившись через край, злякано пискнув кіт Васька. - Я туди і за сто мишей полізу!
- На самій дорозі копають! Чи не дивляться, що люди ходять, - обурено вигукнула проходила повз старенька в лілового капелюшку і з досади махнула парасолькою.
- Ключ! Не забудьте ключ, намальований на асфальті ... - намагаючись здаватися спокійним, сказав чарівник Альоша.
- Н-не забудемо, - заїкаючись, прошепотів Вася Вертушінкін.
- Не забудемо! Ой, ой, дядько Альоша! - Катя від хвилювання закусила кінчик коси. - Не треба, не ходіть туди!
Чарівник Альоша обережно спустив ногу в темряву відкрилася двері, відчув щось тверде: не те камінь, не те сходинку. Так, вниз йшла сходи. Ось ще одна сходинка і ще одна.
- А якщо люди туди потрапляють, хто відповідатиме? - Не вгамовувалася сердита старенька в лілового капелюшку, запекло стукаючи парасолькою по асфальту.
Альоша спустився ще нижче, обома руками підтримуючи важкі двері. І раптом він не спіткнувся, чи то просто далі не було сходинок, але він відчув під ногами порожнечу, відчув, що падає, провалюється кудись вниз ... Двері з гуркотом зачинилися у нього над головою, і разом з нею зникло світло.