- Хенсен закохався! Хенсен закохався!
Люк пробирався попід стінами нового танцювального залу, намагаючись триматися в межах чутності, але подалі від кулаків свого сімнадцятирічного брата. Танцюючі швидко рухалися під звуки скрипки, демонструючи один одному веселі бавовняні сукні та яскраві мисливські сорочки. Їх пилові черевики відстукували чіткий ритм на дерев'яній підлозі, долоні дзвінко плескали в такт музиці.
Женев'єва через плече глянула на Люка, який з радісною усмішкою носився навколо майданчика. Хлопчисько користувався кожною можливістю подражнити Хенсен, але робив це без злості. При цьому Люк прагнув вибирати моменти, коли брат був занадто зайнятий, щоб постояти за себе.
- Я думаю, Люк прав, - сказала Женев'єва чоловікові, поки вони рухалися в колі танцюючих. - Хенсен явно захоплений Джейн Карстерс.
- Б'юсь об заклад, що вона відповідає йому взаємністю.
- А чому б і ні? - запитала Женев'єва. - Хенсен диявольськи хороший з цією шапкою русявого волосся і сяючими блакитними очима. Коли наш син в гарному настрої, він може бути просто чарівний.
- Так, але чому з усіх дівчат села Хенсен вибрав саме дочку священика?
- Рурк, що ти говориш?
- Просто я невисокої думки про манери хлопця. Судячи з усього, все моє виховання не пішло йому на користь.
Він стиснув руку дружини, помітивши, як Хенсен і Джейн вислизнули за двері в тихий літній вечір.
Хенсен злегка зіщулився, почувши за спиною звичні глузування Люка.
- Чорт забирай цього нахабу, - пробурчав він. - балабол, як дзвіночок на шиї у осла. Я йому покажу, коли зустрінемося будинку.
- Хенсен, - зітхнула Джейн. - Лаятися не можна. Він засміявся і поклав руку на плече дівчини, знаючи, що Джейн не вміє довго сердитися.
- Я вже чув це.
- Не завадило б тобі прислухатися до моїх слів.
- Ну ж, Джейн, що не заводити. Мені вистачає Ребекки. Клянуся, моя сестра заткне за пояс навіть твого батька молитвами і псалмами.
- До речі, я вже давно не бачила тебе в церкві, - нагадала дівчина.
Хенсен безтурботно махнув рукою:
- І навряд чи побачиш.
- Між іншим, тато велів мені триматися від тебе подалі. Він каже, що ти дикий і невихований і живеш з Харпером.
- Так воно і є, мила. Але ... - він притиснув дівчину до себе, посміхаючись її м'якому подиху подиву і задоволення. - Але ж саме це тобі і подобається в мені, чи не так?
Хенсен нахилився до чарівному личку, шукаючи губами губи Джейн. Вона, як завжди, трохи посопротівлялась, але потім обм'якла в його руках. Хенсен накрив її губи своїми, а його пальці ковзнули по вже зрілого тілу Джейн. Юнак весь напружився, відчувши знайоме хвилювання в крові.
- Джейн, - пробурмотів він. - О, мила ...
Хенсен знав про жінок набагато більше, ніж більшість хлопців його віку, але він набув досвіду з дівчатами з таверни. Дочка священика була зовсім іншою, такою пристойною, чистою і свіжою, як сторінка з новою Біблії.
Хенсен хотілося першому прочитати цю сторінку, тому він уже кілька місяців обходив Джейн.
Затамувавши подих, юнак просунув руку між їх тілами, поки його пальці не торкнулися її грудей. Він ніколи ще не поводився так сміливо з Джейн, але в цей вечір, наповнений музикою коників, ароматом жимолості і розпускається лавра, все здавалося простим, дуже простим. Рука Хенсен ковзнула далі, під корсаж сукні, і відчуття шовковистого тепла дівочої шкіри з новою силою розпалило в ньому внутрішній вогонь. Вона обов'язково сьогодні буде належати йому, обов'язково ...
Раптово Джейн вперлася обома руками в груди Хенсен і з силою, вражаючою для настільки тендітної дівчини, так відштовхнула його, що він мало не впав.
- Як ти смієш, Хенсен Едер? - закричала вона, закривши руками палаючі від приниження щоки.
Пригнічений незадоволене бажання запаморочила Хенсен голову. Він розгублено подивився на дівчину.
- Заспокойся, Джейн, я тільки ...
- Я прекрасно знаю, що ти хотів, - продовжувала бушувати Джейн, склавши на грудях руки, немов захищаючись від нього.
- Але що в цьому поганого? Адже ти ж моя дівчина, так?
- Була, - відповіла Джейн, стиснувши губи. - Але більше не буду, Хенсен. Ти - просто самець. Папа завжди говорив, що ти мені не пара, і мав рацію.
- Відійди від мене, Хенсен! Вирушай до своїх гулящим дівкам в Річмонді! Ти цілком гідний їх.
З цими словами вона юркнула геть, таке хмарка з ситцю і батистових нижніх спідничок. Хенсен, немов уражений громом, дивився, як Джейн трохи забарилася біля входу в танцювальний зал, потім взяла під руку Пітера Хинтона і пішла з ним.
Юнак похолов, несподівано почувши зовсім поруч веселий, знущальний сміх. З тіні вийшла Нел Вингфилд.
- Бідний Хенсен, - хрипко проворковала вона. - Боюся, тобі ще багато чому треба навчитися в поводженні з дівчатами.
- Вибачте, міс Вингфилд ..
Хенсен спробував прослизнути повз жінки, але вона загородила йому дорогу і простягнула маленьку сріблясту пляшечку віскі.
- Запам'ятай цей смак, - сказала Нел, з посмішкою спостерігаючи за виразом обличчя юнака. - І ти ніколи більше не захочеш кукурудзяної горілки або простого сидру.
Хенсен зробив ще ковток і посміхнувся їй у відповідь.
Чесно кажучи, Нел була досить гарненькою жінкою. Правда, вже далеко не дівчинка, але з міцним розкішним тілом і губами, які, здавалося, могли цілком проковтнути чоловіка.
Коли Нел вела Хенсен від танцювального залу до свого дому, він знав, що цієї ночі спробує не тільки смак віскі. Хенсен вже й не згадував про Джейн Карстерс.
- Лютер! - Женев'єва квапливо підійшла до причалу, у якого її старий друг розвантажував свою баржу. - Ти не зустрічав в Річмонді Хенсен? Господи, він вже майже рік не з'являється вдома.
Лютер Квейд взяв жінку за руку і відвів в сторону. На торговій пристані він простягнув їй об'ємний пакет.
- Ціни на кукурудзу знову пішли вгору. Скоро ти розбагатієш.
Байдуже знизавши плечима, Женев'єва взяла свої гроші.
- У нас і так є все, що потрібно. Ізраель, правда, починає захоплюватися науками. Коли він підросте, ми з Рурком збираємося відправити його вчитися в Вільямсбург, - вона подивилася на свої вже відвикли від важкої роботи руки: останнім часом її головним знаряддям було перо. - Іноді мені навіть здається, що ми маємо дуже багато. Бувають дні, коли Рурк просто сидить без діла, спостерігаючи, як процвітає його ферма. Таке відчуття, що ми тут більше не потрібні, - Женев'єва насупилася. - Між іншим, ти так і не відповів на моє запитання про Хенсен.
Лютер розуміюче кивнув і задумливо потер долонею рукав своєї вовняної сорочки.
- Я бачив його. Він живе в мебльованих кімнатах на Маршалл-стріт, в досить пристойному місці. І роботу має пристойну: служить у Хораса Ретфорда.
- Члена Законодавчих зборів?
Лютер знову кивнув:
- Наскільки я зрозумів, Хенсен виконує різні доручення, займається розбиранням кореспонденції і все в цьому роді.
- Але чому ж ти не сказав мені про це відразу?
Женев'єва міцно стиснула губи:
Лютер повозив ногою по землі, відчуваючи себе явно не в своїй тарілці.
- Послухай, Женев'єва, може, мені не слід ...
- Минулого тижня з плантації Уїтні втекли чотирнадцять рабів. З цього приводу допитували Калвіна Грінліфа і Хенсен, і, боюся, досить строго.
Женев'єва нітрохи не здивувалася цій звістці. Вона ніколи на каялася в тому, що навчила Хенсен ненавидіти рабство. Правда, їй хотілося, щоб вони з Калвіном проявляли крайню обережність в боротьбі з існуючими порядками. Плантатори навколо Річмонда не стануть особливо церемонитися з чорним бунтівником і швидко повісять неугодного.
На наступний день Женев'єва збирала Рурка в Річмонд, щосили намагаючись побороти охопило її незрозуміле погане передчуття. Вони обидва розуміли, що поїздка буде марною: Хенсен - НЕ фермер, і навряд чи їм вдасться умовити його змінити свій спосіб життя.
- Боже милостивий! - раптом охнула вона, хапаючись за Рурка.
- Що таке, Дженні?
Женев'єва зніяковіло глянула на чоловіка, відчуваючи, як радість розквітає в її серці. Яка ж вона все-таки дурна: не впізнала так знайомі їй колись ознаки.
- Та це ж я вагітна! - розсміялася Женев'єва, пригорнувшись до грудей Рурка.
Її несподівано охопило давно забуте почуття умиротворення, яке було прелюдією до того інстинкту висиджування пташенят, що прокинеться трохи пізніше.
Отямившись від здивування, Рурк уклав дружину в обійми і закружляв навколо себе, сміючись щасливим сміхом.
- Це ж чудово, Женев'єва, мила, - відповів він, обережно опускаючи її на землю. - Це просто чудово! Саме час в нашому домі знову з'явитися малюкові.
У Женев'єви на мить перехопило подих від тієї хрипотою, яка чулася в його голосі. Смерть Матильди порушила спокійний плин їх життя, вона як і раніше витала над ними як невелике, але темна хмарина. Навіть новий дитина не могла зменшити гіркоту втрати, але він дарував надію і віру в щасливе майбутнє.
Рурк ніжно поцілував Женев'єви:
- Я впевнений, Хенсен зрадіє цій новині. Будь обережна. Я скоро повернусь.
Женев'єва сподівалася, що тепер, коли все прояснилося, вона заспокоїться, але цього не сталося. Після від'їзду Рурка її знову охопило жахливий почуття тривоги, яке вона не могла ні зрозуміти, ні пояснити.
- Ти наче Валаамова ослиця, Беккі, - роздратовано промовив Люк, піднімаючи тільки що відрубану дубову перекладину і приладжуючи її до огорожі. - Поклади ж цю чортову книгу і допоможи мені!
Нижні ряди огорожі потемніли і вже почали гнити, тому Люк вирішив зробити новий паркан зі свіжих, світлих дощок.
- Це Божа книга, а ти говориш про неї, як безбожник.
- Так, це так, - погодився Люк, - але вона зовсім не допомагає нам чинити паркан. Підніми-но краще інший кінець поперечини.
Дівчинка зітхнула і засунула в кишеню фартуха маленький томик в червоному шкіряному палітурці. Цю Біблію і маленького дерев'яного ведмедика, що обертається на паличці, їй подарував Рурк на десятий день народження. Ребекка дуже дорожила ними, тому що батька вона почитала майже так само ревно, як і Бога.
- Не розумію, навіщо ми це робимо, - пробурчала дівчинка. - Батькова огорожа ще зовсім хороша.
- А ця буде краще, - самовпевнено заявив Люк, точно приладжуючи перекладину на потрібне місце. - Я хочу все закінчити до татового поверненню з Річмонда - зробити йому сюрприз.
Деякий час вони працювали мовчки. У свої одинадцять років Люк був рослим, добрим хлопчиком. Він володів пристрастю до всяких нововведень і винаходів, при цьому добре розуміючи, як і що потрібно робити. Ребекка була на рік молодша за нього, але не менш працелюбна, хоча явно воліла щоденній роботі на фермі читання Біблії і спів псалмів. До десяти років вона перетворилася в досить міцну дівчинку з величезною копицею рудого, кучерявого, абсолютно неслухняних волосся, які ніяк не хотіли сидіти під капелюхом, куди їх вперто заправляли.
Ребекка за звичкою почала наспівувати куплети гімну Уотс, встигаючи при цьому показувати братові мову. Люк прикидався, що насилу терпить її спів і щосили стукав великим дерев'яним молотком по перекладині.
- Ну-ну, - несподівано пролунав позаду них хрипкий голос. - Ви удвох уявляєте собою вельми чарівну парочку.
Люк відклав молоток і, знявши капелюха, серйозно сказав:
- Здрастуйте, міс Вингфилд.
Хлопчик погано знав цю жінку з іншого кінця села. Подейкували, що під час війни вона симпатизувала торі, і що чоловіки, яких міс Вингфилд наймала працювати на фермі, включаючи і знаменитих братів Харпер, не відрізнялися зразковою поведінкою.
На відміну від батьків, Люк здогадувався, чому минулої весни Хенсен виїхав з Денсез Медоу. Тоді він здивував все село, кинувши Джейн Карстерс напередодні їх передбачуваної весілля. Одному Люку було відомо, що в цей час Хенсен зв'язався з міс Вингфилд. Приховуючи це, він ходив пішки, щоб його коня не побачили біля її будинку, але Люк спав з Хенсом в одній кімнаті і щоночі вловлював запах віскі і сильний квітковий аромат парфумів. Крім того, повертаючись напідпитку, брат часто бурмотів уві сні ім'я своєї коханки.
Несподівано Хенсен кинув все і поїхав. Люк вважав, що таким чином брат вирішив покласти край зв'язку з жінкою, за віком годівшейся йому в матері.
Чесно кажучи, Люку ніколи не подобалася Нел Вингфилд: ні її дивне вимова, ні хмара занадто жовтих волосся навколо яскраво нафарбованого особи, ні невисловлена, але явна ворожнеча між нею і їх матір'ю, ні те, як ця жінка дивилася на Хенсен.
Міс Вингфилд ніколи не завдавала світських візитів. Вона з'являлася зі своєю фальшивою посмішкою і хрипким голосом тільки тоді, коли їй було що-небудь потрібно.
- Чим можу служити, мадам? - сухо запитав Люк.
- Я сподівалася, що ваш батько зуміє допомогти мені. Один з моїх негрів втік два місяці тому, а три працівника захворіли малярією. Мені потрібно доставити на пристань кукурудзу.
- Папи немає, - заявила Ребекка, несхвально стиснувши губи.
Всі знали, що кукурудза міс Вингфилд перетворювалася в віскі, за твердженнями, вищої якості, але тим не менш, віскі. Ребекка витягла зі своєї кишені ведмедика і почала нервово смикати його в руках.
Нел заклопотано зітхнула:
- Не знаю, що мені тепер робити?
Вона уважно подивилася на Люка, точно вперше помітивши його. Її вразили зелені, як листя на яскравому сонці, очі хлопчаки і сяючий рудий колір волосся.
- Ти робиш честь свого батька, - протягнула Нел, відверто милуючись веснянкуватим особою Люка, потім злегка кивнула Ребеці. - А в тебе теж кольору батька, але ти більше схожа на матір.
Ребекка глибоко зітхнула:
Вона прекрасно розуміла, що в устах Нел ці слова не були компліментом: міс Вингфилд ненавиділа їх мати.
- Ну, підемо, - коротко наказала Нел. - Треба виконати роботу.
- Вибачте, мадам, - ввічливо, але твердо заперечив Люк. - Ми ще не закінчили тут.
Міс Вингфилд випросталася, злобно блиснувши очима. Вона подивилася на зарослий очеретом берег річки і піднімається в гору луг і, не помітивши нікого поблизу, смикнула Ребекку за руку.
- У вас такі ж погані манери, як і у ваших батьків, - випалила жінка.
- Залиште її, - тремтячим від ледь стримуваної люті голосом тихо вимовив Люк. - Залиште мою сестру в спокої.
Очерет злегка розсунувся, і з нього виглянуло трикутне, мідного кольору, обличчя. Кілька секунд індіанець уважно спостерігав за трійцею нагорі, потім його тонкі губи склалися в посмішку.
- Тринадцять років, Мезек, - прошепотів він своєму товаришеві. - Тринадцять років я шукав його і, нарешті, знайшов.
Другий індіанець з сумнівом похитав головою; пір'я, що прикрашали його, зачепили очерет.
- Це ж не твій солдат, Чорний Ведмідь.
- Знаю, але ми знайшли його жінку і дітей. Таке волосся, подібні вогню багаття, я бачив тільки раз в житті, - індіанець примружив здорове око і злорадно прогарчав: - Це навіть краще, ніж я думав. Я присягнувся помститися Рурку Едеру за вбивство батька і брата, а вони були і твоїми воїнами, Мезек.
Чорний Ведмідь знову подивився на берег: жінка за щось лаяла дітей, які дивилися на неї з явним викликом.
- Біла людина цінує свою сім'ю вище за все на світі. Ось його сім'я і стане нашою платою, - він кивнув на жінку, роздратовано розмахує руками. - З нею буде важко впоратися і з хлопцем. Ми вб'ємо хлопчиська і заберемо жінок.
- Тільки треба поспішати, Чорний Ведмідь, - попередив Мезек. - Наші люди давно вже не заходили так далеко на територію білих.
- Все в порядку. Сьогодні ми знову здивуємо їх.
У злодійському мовчанні вони почали готуватися до нападу. Діставши з каное довгу мотузку з сириці, індіанці зробили з неї ласо, потім схопили гостро наточені ножі і томагавк і з лютими криками вискочили із засідки.