Під ГЛБ розуміють співвідношення двох протилежних груп молекули - гідрофільної і гідрофобної (ліпофільній).
Співвідношення між гідрофільними властивостями полярної групи і липофильними (ліпосом - жир) властивостями вуглеводневої радикала, залежними від його розміру, характеризується числами ГЛБ.
Числа ГЛБ різних ПАР обчислюються за спеціальними формулами як сума групових чисел або визначені експериментально. Чим більше в молекулі ПАР превалює гідрофільна частина над гідрофобною, тим вище число ГЛБ.
Числа ГЛБ для всіх відомих ПАР складають шкалу ( «шкала Гріффіна») від 1 до 20.
Якщо ГЛБ менше 7, то ПАР ліпофільних, в воді не розчиняється, якщо більше 7, розчиняється в воді гідрофільно.
W - енергія переходу молекули з неполярной середовища в полярну і навпаки,
до - постійна Брольцмана,
з рівняння випливає, що з ростом температури ГЛБ падає.
Роботами Девіса встановлена кількісна залежність ГЛБ від числа і структури ПАР. Числа ГЛБ по Гриффину складають:
На підставі цих даних числа ГЛБ можна розрахувати відповідно до рівняння:
ГЛБпав = 7 + (ГЛБ) г - (ГЛБ) л
Де (ГЛБ) г - сума чисел ГЛБ всіх гідрофільних груп,
(ГЛБ) л - сума чисел ГЛБ ліпофільних (гідрофобних) груп
Якщо ГЛБ ≥ 7, то ПАР розчиняються у воді, якщо менше 7, то нерастворимо.
На практиці зазвичай область застосування ПАР оцінюють по числах ГЛБ. Так, для отримання стійких прямих емульсій (масло в воді) використовують пав з числами ГЛБ від 10 до 16, для отримання зворотних емульсій (вода в олії) від 3 до 6.
Числа ГЛБ становлять для змочувачів 7-9, миючих засобів 13-15, солюбілізатор у водних розчинах 15-18.