Герої цього роману - представники нової історичної сили - робітничого класу, який набрав вирішальну фазу боротьби зі старим світом в ім'я створення соціалістичного суспільства. «Мати» - роман про воскресіння людської душі, здавалося б намертво роздавленої несправедлічим ладом, злиденністю навколишнього життя. Розкрити цю тему можна було б особливо широко і переконливо саме на прикладі такого людини, як Нилівна. Це жінка, на якій зганяє свої незліченні образи чоловік, і до того ж вона мати, яка живе у вічній тривозі за сина.
Хоча їй тільки сорок років, вона вже відчуває себе старою. Рано відчула себе старою, не зазнавши по-справжньому ні радостей в дитинстві, ні світлих миттєвостей в юності, взагалі не відчувши Привітне, благодаті життя. Мудрість приходить до неї, по суті, після сорока років, коли перед нею вперше відкривається сенс людського існування, власне призначення, краса рідної землі.
В тій чи іншій формі таке духовне воскресіння переживають багато героїв роману. «Людину треба оновити», - каже Рибін. Якщо бруд з'явиться зверху, її можна змити, а як же зсередини очистити людини? І ось виявляється, що боротьба за справедливість здатна очистити і оновити душі людей. Залізна людина, Павло Власов поступово звільняється від зайвої суворості і від боязні дати вихід своїм почуттям, особливо почуттю любові; його друг Андрій Знахідка - навпаки, від зайвої розм'якшення; син злодіїв вагарі від недовіри до людей, від переконаності, що всі вони вороги один одному; пов'язаний своїм корінням з селянською масою Рибін - від недовіри до інтелігенції і ігнорування культури, від погляду на всіх освічених людей як на панів-білоручок.
А все те, що відбувається в душах героїв, оточуючих Ні-ловного, зачіпає, звичайно ж, і її душу, але розуміння багатьох звичайних речей їй дається з особливим працею. Вона змалку привчена до того, щоб не довіряти людям, побоюватися будь-яких їх проявів, приховувати від них свої думки і почуття.
Вона і сина цього вчить, побачивши, що той вступив в суперечку зі звичною для всіх життям: «Тільки про одне прошу - не говори з людьми без страху! Остерігатися треба людей - ненавидять всі один одного! »Далі Нилівна зізнається:« Все життя в страху жила, вся душа обросла страхом! »Багато разів охоплював Нилівну липкий страх за будь-якого приводу, але його все більше і більше заглушали ненависть до ворогів і усвідомлення високих цілей боротьби.
Це, мабуть, навіть ціла поема про боротьбу зі страхом і перемозі над ним, про те, як людина з воскреслої душею знаходить безстрашність, про другому - духовному - народженні людини, що вступив у боротьбу за оновлення світу.