Спочатку гарем призначався для утримання рабинь, бо в дружини брали дочок християнських правителів з сусідніх держав. Але після правління Баязида II (1481-1512) ця традиція змінилася, і дружин султани стали вибирати з мешканок гарему.
Коли султан Мехмед II Завойовник (1451-1481) взяв в 1453 р Константинополь, він прикрасив своє місто новими прекрасними будівлями. На нинішній площі Баязида він вибудував красивий палац за зразком палаців Бурси і Едірне. Незабаром палац набрид своєму правителю і султан з почтом перебрався в споруджений в 1472-1478 рр. новий великий палац Топкапи-сарай. Старий же палац став вмістилищем для гарему. Пізніше султан Сулейман Пишний (1520-1566) організував Сарай духтеран ( «Палац жінок») у своїй новій резиденції.
А вже в період правління Мурада III (1574-1595), гарем повністю перемістили в Топкапи-сарай.
Безумовно, головними гостями гарем були самі султани. Після них - мати султана (валіде). Коли її син сходив на трон, валіде в супроводі пишної процесії переїжджала з старого палацу в новий і селилася в особливих палатах. Слідом за валіде, нарешті, йшли дружини султана - Кадин-ефенді. Без сумніву, найбільш яскравими мешканками гарему були рабині (джарійе). Відповідальними за безпеку гарем були: глави ісламської ієрархії (шейх-уль-ісламу), великий візир (садразам), начальник безпеки гарем (дар-ус-Саадет агаси), і. звичайно ж, особливо заслуговує на увагу, особливий клас служителів гарему - євнухи (гарем-Агаларов).
«Ти покинула гніздо, де виросла, і виявилася на ложе, якого ти не знаєш, з чоловіком, до якого ти не звикла, так стань же для нього землею, а він стане для тебе небом, стань для нього ложем, а він стане для тебе опорою, стань для нього рабинею, а він стане для тебе невільником. Чи не приставай до нього, бо тоді він зненавидить тебе, і не відступи від нього, бо тоді він забуде тебе, але якщо він наблизиться до тебе, наближайся і ти, якщо ж стане віддалятися, відступи і ти і бережи його нюх, слух і зір , і нехай відчуває він від тебе тільки приємні й запах, і чує від тебе тільки хороші слова, і бачить тебе тільки красунею »
Рабині жили в загальному або нижньому гаремі. Фаворитки, мешкали в верхньому гаремі, а дружини зазвичай жили в палацах. Зазвичай якщо султан збирався провести ніч з будь-якої наложницею, він посилав їй подарунок. Потім обраницю султана відправляли в баню. Після лазні її одягали в вільну і чистий одяг і проводжали в покої султана. Там їй доводилося чекати біля дверей, поки султан не ляже в ліжко. Увійшовши в спальню, вона повзла на колінах до ліжка і лише потім піднімалася і лягала поруч з султаном. Ранок султан приймав ванну, переодягався і посилав наложниці подарунки, якщо ніч, проведена з нею йому сподобалася. Ця наложниця могла потім стати його фавориткою.
Якщо фаворитка вагітніла, вона моментально переводилася в розряд «щасливих» (Ікбал), якщо ж таких було кілька, то їм присвоювалися ранги: перша (головна), друга, третя, четверта і так далі. Народивши дитину, Ікбал могла через деякий час отримати статус дружини султана, але ця традиція дотримувалася не завжди.
У кожної Ікбал була окрема кімната в верхньому гаремі. Їх меню складалося з п'ятнадцяти страв: яловичина, курка, фрукти, йогурт, компот, масло і т. П. Влітку подавався лід для охолодження напоїв.
Нова дружина султана (Кадин-ефенді) після весілля отримувала письмове свідчення, її обдаровували новими тканинами, прикрасами, нарядами, і, звичайно ж, з нижнього гарем її поселяли в спеціально виділену для неї окрему кімнату на верхніх поверхах. Головна хранителька і її помічниці навчали її імперським традиціям. У XVI-XVIII ст. Кадин-ефенді, що мають дітей, стали іменуватися Хасекі. Першим цього титулу удостоїв свою дружину Хюррем (також відому як Роксолана) султан Сулейман Пишний.
Брідгман Фредерік Артур. Гарем в лодкеНочь з п'ятниці на суботу султани були зобов'язані проводити тільки з однією зі своїх дружин, інші ночі же проводили з ким хотіли. Такий був порядок, освячений традицією ісламу. Якщо дружина не була зі своїм чоловіком протягом трьох п'ятниць поспіль, вона мала право звернутися до судді (каді). До речі, за черговістю зустрічей дружин з султаном стежила та ж берегиня.
Відомо, що іноді дружини мали такий сильний вплив на султанів, що навіть втручалися в справи держави. Деякі з дружин навіть управляли імперією. Яскравий приклад в історії - Роксолана, дружина Сулеймана Пишного, яка мала такий вплив на чоловіка, що через нього значно «змінювала» зовнішню політику держави. Такий стан називалося «Жіночий султанат».
Кадин-ефенді обов'язково називали своїх синів «ваша високість»; коли ті приходили відвідати їх, вони повинні були встати і сказати: «Мій відважний юнак!» Незалежно від віку, принци в знак поваги цілували руку Кадин-ефенді. Жінки гарему, щоб продемонструвати свою повагу. цілували поділ спідниці Кадин-ефенді. У відносинах один з одним султанські жони дотримувалися ряд формальностей. Коли одна з дружин хотіла поговорити з іншого, вона відправляла до неї служницю, щоб отримати згоду. Їхала в паланкіні дружину султана супроводжували піші євнухи. Якщо виїжджали відразу все дружини, то їх паланкіни шикувалися по старшинству власниць.
Уже після 1852 року всі управління гаремом повністю перейшло до євнухам. Головний євнух гарему купував рабинь для свого султана і інформував його про обстановку - поведінці його дружин і наложниць, давав поради про покарання і продвижениях по гаремной ієрархії. При цьому коло обов'язків головного євнуха був досить великий - він навіть мав право готувати султана на весільній церемонії. Коли головний євнух йшов у відставку, йому призначалася пенсія. Новий султан, зазвичай призначав іншого головного євнуха, але так бувало не завжди. Незважаючи на те, що деякі головні євнухи були абсолютно неграмотними, вони активно брали участь в державній політиці, оскільки завжди отримували підтримку самого султана і його дружин.
Кімнати матері султана (валіде) були другими за величиною після кімнат султана. На нижньому поверсі жили служниці-рабині.
Спочатку матері султанів жили у палацовому комплексі Топкапи-сарай, пізніше в палаці Долмабахче.
Валіде, незважаючи на свій статус, мали величезну владу. Відомі деякі відомості про інтриги, які вони плели, обплутуючи ними всіх. Султани завжди шанували своїх матерів і ставилися до них з особливою повагою.
