У визначенні функцій мови єдності немає. У працях з загального мовознавства спостерігається єдність за такими функціями мови (функція - це виконувана роль): повідомлення, комунікативна, емотивна і функція вираження думки.
1. Функція повідомлення, або інформаційна, полягає в тому, що мова служить засобом пізнання, збирання та оформлення всіх тих знань, які накопичені людьми в процесі їх свідомої діяльності. Передача і зберігання всієї цієї інформації, вивчення цього багатства здійснюються за допомогою усних і переважно письмових текстів, тобто через мова, мовну діяльність.
Стародавні знання, культура, зодягнені в форми мови (тексту), забезпечують зв'язок поколінь, розум і думка - через тисячоліття. У формах мови на різних мовах здійснюється контакт з народами, чия культура, ментальність і сама мова дуже далекі від наших. У наші дні вже висуваються і розвиваються гіпотези мови міжпланетних контактів, з'явився термін космічна лінгвістика.
Функція збереження інформації реалізується також в архівах, на державному рівні, причому цілком імовірно, що якась частина матеріалів зберігання ніколи і ніким не буде затребувана; але зберігати необхідно все: документи, протоколи, листування, щоденники, спогади. Ми знаємо, як цінуються матеріали, листи пушкінської епохи, документи часів Великої Вітчизняної війни, історичні реліквії.
2. У всіх на слуху в наш час комунікативна функція, бо в її реалізації, в спілкуванні, розмовах, діалогах, полеміці бере участь кожна людина, член суспільства, вона, по суті, створює це суспільство як соціум: без комунікації, спілкування суспільство не могло б існувати. Відповідно до гіпотези, сам мова виникла на зорі людства з нагальної необхідності спілкування.
Ймовірно, для спілкування воно могло б створити іншу знакову систему, будь-якої іншої код - НЕ вербальний: про це тепер пишуть не тільки фантасти, а й вчені. Однак історично склалося так, що створений людством мову через мова прекрасно обслуговує комунікативні потреби суспільства,
4. Функція формування і вираження думки. У житті сучасної освіченої людини це майже безперервно «працює» функція, оскільки думка людини працює майже безперервно, правда, з різним ступенем напруги. Це і спогади і роздуми у хвилини відпочинку, і підготовка до усних висловлювань (іноді вельми напружена), це і формування письмового тексту (теж дуже відповідальна функція), і рішення різних завдань (іноді дуже складних), нарешті, це творча діяльність, ценимая особливо високо.
Як буде показано в главі 8 «Мислення і мова - мова і мислення», думка невіддільна від мови, як і мова - від думки. Уявна, або внутрішня, мова має ряд ступенів «глибини», її вищі щаблі, близькі до зовнішньої мови, цілком вербальними, підкоряються майже всіма правилами мови і можуть вважатися, по суті, неозвучених (не перейшли на акустичний код) зовнішньої промовою.
Ступінь формування і вираження думки в мовної діяльності людини настільки велика, що розглянута функція мови цілком може бути визнана найважливішою, бо без її виконання не можуть бути реалізовані і перші три: інформаційна, комунікативна і емотивна.
В.В. Виноградов поряд з функціями спілкування і повідомлення називає функцію впливу на інших людей - це прохання, веління, наказ, переконання, спонукання до якихось дій. У цих зовсім рідкісних випадках висловлювання може і не містити ніякої нової актуальної інформації - воно передає вольовий акт говорить.
Різновидом функції впливу служить агітаційна (Виноградов В.В. Стилістика. Теорія поетичної мови. Поетика. - ML, 1963. - С. 6).
В останні десятиліття зросла увага дослідників до пізнавальної, когнітивної, функції мови і мовлення. Мова став хранителем знання - як загального, так і індивідуального. У промові це знання, вбрані в мовну форму, функціонує і обслуговує суспільство. Виконуючи цю функцію, мову самообогащается, збагачується його лексика, ускладнюються мовні конструкції через мовну практику, так як пізнавальна діяльність безперервно породжує ситуації, які виявляють недостатність або недосконалість наявних коштів мови.
Проблеми, пов'язані з когнітивною функцією мови, будуть порушені також в главі 17 «Мова і культура. Теорія мови і культурологія ».
У різних лінгвістичних вченнях проблема функцій мови і, отже, реалізації їх в мові вирішується по-різному. Так, німецький мовознавець К.Бюллер до типології функцій йде від психічних здібностей людини мислити, відчувати і виражати волю; вони породжують три функції мови: комунікативну, функцію вираження й функцію звернення, їм відповідає три типи висловлювань: оповідний, знак і спонукальний. Комунікативна функція зв'язується з інтелектом людини, функція вираження забезпечує афективні, емоційні ситуації, функція звернення - ситуації прохання, веління, переконання.
Функціональний підхід до мови сприяв становленню теорії мови, він породив функціональну стилістику, функціональну граматику, функціональний підхід в навчанні мовам.
Празький лінгвістичний гурток створив вчення про мову як про функціонуючій системі, функціональній системі, яка є якийсь певної мети. Поняття функції стосовно мови - це система цільових установок висловлювань. Структурність і функціональність - ось два властивості мови, найбільш важливі з точки зору теорії мови.
Функціональний характер мовної системи забезпечує оволодіння мовою в онтогенезі: людина (будь-якого віку) не може опанувати мову, рідним або нерідною, якщо досліджувана мова «не працює», не виконує завдань, що диктуються самим життям: спілкування, повідомлення, впливу, встановлення контакту, регулювання власної діяльності, формування і вираження думки, пізнання, переконання, вираження емоцій.
Мова як спосіб реалізації потенційних функцій мови забезпечує життя суспільства і кожної людини. Промова або записана, служить засобом організації спільної праці, єдності народу, зв'язку поколінь.
Різні функції мови поєднуються, переплітаються, породжуються варіанти, різновиди, народжуються нові функції.
Функціонування системи мови - це його життя, форма існування, тому так важливо і в дослідженнях мови, і в його викладанні дотримуватися єдність структури мови та її функціонування.