Прізвисько Барбаросса він отримав в Італії через свою рудуватою бороди.
Він визнаний класиком військового середньовічного мистецтва. Німецьке лицарство при ньому стало для багатьох інших національних лицарських організацій в Європі прикладом для наслідування.
Підготовка німецького лицаря. так само як і всіх інших європейських, починалася з дитинства. Служба пажем або зброєносцем у сеньйора протягом 10-12 років була для майбутнього лицаря кращою практичною школою. Після закінчення терміну такої служби проводилося урочисте посвячення в лицарі.
Фрідріх Барбаросса, так само як і інші войовничі монархи європейського Середньовіччя. вимагав від німецьких лицарів досконалого володіння усіма сімома лицарськими мистецтвами. Такими були: верхова їзда. плавання. стрільба з лука. кулачний бій. Соколине полювання. гра в шахи та складання віршів. Сам німецький король, а разом з ним і його німецькі лицарі вдосконалювали свою бойове мистецтво в постійних міжусобних феодальних війнах. Крім воєн, гідним для себе заняттям лицарі вважали тільки полювання і турніри. до яких Фрідріх Барбаросса мав особливу пристрасть.
Один з середньовічних письменників дав таку характеристику лицарських турнірів: «Лицар не може блищати на війні, якщо він не приготувався до цього на турнірах. Йому треба бачити, як тече його кров, як хрумтять його зуби під ударами кулаків. Йому необхідно бути скинутим на землю, щоб відчувати вагу тіла свого ворога. Тільки таким чином він може вступити в серйозну війну з надією бути переможцем ».
Німецьке лицарське військо було замкнутою кастою. З цього приводу Дельбрюкк в своїй «Історії військового мистецтва» говорив: «Якщо король, надаючи селянину милість, робить його лицарем і при цьому разом з лицарським гідністю дарує йому і лицарські права, то цим він порушує закон. Навіть присвячений в лицарі селянин таким не стане ніколи ».
Фрідріх Барбаросса свято дотримувався феодального права на звання лицаря. За його указом право на лицарський поєдинок з усіма його атрибутами мав лише той, хто був лицарем за походженням. Перев'язь. лицарський пояс і золоті шпори міг носити тільки лицар. Ці предмети були улюбленими нагородами німецьких лицарів, якими їх заохочував король.
У 1152 році Фрідріх I Барбаросса став імператором Священної Римської імперії. в яку входили численні німецькі держави і сучасна Австрія. грала в імперії головну роль. На той час Фрідріх всіма доступними заходами, і в першу чергу військовими, зміцнив королівську владу на німецькій землі. Подібними ж заходами він у нетривалі терміни зміцнив і власну імператорську владу в усій Священної Римської імперії.
Ставши імператором, Фрідріх Барбаросса почав проводити агресивну, завойовницьку політику, відповідала інтересам німецьких феодалів. Він прагнув підпорядкувати своїй владі багаті ломбардні міста-держави Північної Італії.
Разом з тим імператор суворо вимагав від своїх васалів військової повинності і погрожував відібрати лени у всіх неслухняних. Усобной війни були строго заборонені.
Саме місто було повністю зруйнований. Після того як цей головний ворог був знищений, здалися П'яченца. Брешіа та інші міста. Імператор велів жителям розібрати міські стіни, заплатити контрибуцію і прийняти намісника - Подеста.
Імператор запросив в Кьявенну свого двоюрідного брата, могутнього герцога Баварського і Саксонського Генріха Льва з роду Романових і попросив у нього допомоги. Генріх Лев відмовив, чим дуже вразливий Фрідріха. З великими труднощами він набрав кілька тисяч солдатів в Італії і рушив з ними на Мілан. 20 травня 1176 супротивники зустрілися під Леньяно. Німецькі лицарі за своїм звичаєм кинулися в потужну атаку, прорвали стрій ломбардской кінноти, і та безладно бігла. Але коли німці обрушилися на побудувати в каре піхоту, атака їх захлинулася. Тим часом ломбардні кіннотники, зустрівши військо з Брешіа. поспішало їм на допомогу, повернулися на поле бою і раптово атакували німців з флангу. Фрідріх з жаром і відвагою кинувся в саму звалище, але був вибитий з сідла. Негайно слух про його уявної смерті рознісся по військах. Покидавши зброю, лицарі втекли з поля бою і сховалися в Павії.
Спочатку чисельність учасників Третього хрестового походу сягала майже 100 тисяч осіб. На час своєї відсутності він передав управління державою синові Генріху і навесні 1189 р виступив з Ратісбонна на Дунаї. Благополучно минувши Угорщину. Сербію та Болгарію. хрестоносці влітку вступили до Візантії. Фрідріх I Барбаросса вів своє військо через територію Візантійської імперії по суші (французькі та англійські хрестоносці добиралися до Палестини морським шляхом) - дорога була розвідана ще в Перший і Другий хрестові походи. У Малій Азії йому доводилося раз у раз відбивати напади легкої мусульманської кінноти. Як і минулого разу між німцями і греками дуже швидко виникли непорозуміння. Посланці імператора Ісаака Ангела зажадали від Барбаросси заручників і зобов'язання в тому, що він поступиться частину майбутніх завоювань.
При Фрідріха I Барбаросса середньовічна Священна Римська імперія досягла свого найвищого розквіту і військової потужності. Однак всередині вона залишалася фактично роздробленою і тому не мала перспектив на довге існування.