З ім'ям Петронія Арбітра до нас дійшло від першого століття римської імперії. в уривчастому вигляді, твір, під назвою, яке в рукописах позначається по-різному, але в виданнях і в істориків римської літератури всього частіше зустрічається у формі «Сатирикон» (Satiricon або satirarum libri). Твір це писано прозою та віршами упереміш, як писалися сатири, що називалися «Меніппова». За змістом своїм це - сатиричний роман, що складається з безлічі окремих сцен, в яких живо і з великим талантом розповідаються кумедні пригоди і брудні історії.
Роман цей мав, очевидно, великі розміри: дійшли до нас уривки, які стосуються 15-й і 16-й книгам твори, самі по собі представляють обсяг настільки значний, що з них виходить ціла книга в нашому розумінні. Про зміст втрачених книг сказати нічого не можна, так як стародавні романи не мали такої цілісності, яка вимагається від нинішніх.
Уцілілі уривки представляють собою ряд сцен, без суворої взаємної зв'язку, нерідко без початку і без кінця, змісту дуже строкатого. Зв'язком для них служить розповідь про пригоди трьох приятелів шалапутів, з стану вільновідпущеників. Головна дійова особа - Енколпій, людина з літературним освітою, розуміє недоліки сучасного навчання в риторских школах. де майбутні оратори навчаються говорити промови на найнеправдоподібніші теми; імена двох його супутників Аскілт і Гитонья. Ці останні, що складаються між собою в особливих інтимних відносинах, не займаються літературними і педагогічними питаннями, хоча і складаються в компанії з Енколпій як мандрівних вчених і літераторів, а цілком присвячують свій розум і діяльність на плутня і шахрайство. віддаючись при цьому неприборканого розпусти. в якому їм не поступається і більш освічений товариш.
Головний епізод збереженої частини роману - бенкет у Трімальхіона, багатого самодура з вільновідпущеників, який знає, яку нову розкіш і дивацтво придумати для свого безмежного чванства і задоволення. У цьому епізоді розгортаються картини миття в лазні, домашньої і обідньої обстановки, вульгарних розваг, декламації віршованих експромтів, дурості і вульгарності поведінки господаря, його покритої золотом і коштовностями, але скупий до скнарості дружини, надзвичайно грубих подружніх суперечці в присутності гостей; самим Трімальxіоном розповідається історія досягнення нею, колишнім рабом, колосального стану, яке він думає ще збільшити приєднанням до своїх володінь Апулії.