Центральна фігура французької культури епохи Відродження, письменник, "який поклав початок французької словесності" (Ф.-Р.де Шатобріан) Франсуа Рабле - одна з найбільш парадоксальних і загадкових постатей світової літератури. Парадоксальних - тому що він в повному розумінні слова унікальний, не схожий не тільки ні на одного зі своїх сучасників, а й, як здається, взагалі ні на кого з письменників - і в той же час більше і яскравіше всіх інших втілює дух Відродження в цілому ; і тому, що хоча він не належав ні до якої літературної школі і сам не створив школи, відгомони раблезіанського сміху досі можна почути в багатьох комічних, сатиричних творах різних країн і епох: від Мольєра і Свіфта, через Бальзака і Гоголя до Р.Роллана і Е.Іонеско, Г.Гарсіа Маркеса і М.Булгакова. Загадкових - бо навколо імені та життя Рабле було створено чимало легенд, але дійшли до нас достовірних відомостей насправді дуже мало; і сама його книга - грандіозний "звід" культури Відродження - настільки ж глибока і масштабна, як і таємнича.
Навколо смерті Рабле склалося чимало легенд. Існує історія про те, що письменник надів на себе перед смертю маскарадний костюм "доміно", пародіюючи тим самим відомий вислів "Апокаліпсису" "Блаженні цього часу вмирає в Бога (по-латині - in Domino)". По-різному передають і його останні слова: за однією версією, він крикнув оточуючим: "Опускайте завісу, фарс закінчено!"; за іншою - задумливо мовив "Іду шукати велике Бути може. ", За третьою - іронічно зауважив з приводу причащатися його священика" Мені змащують чоботи для великої подорожі "і т.д. Як здається, в цих легендах відображена нерозгаданість особистості французького гуманіста - лікаря, вченого-натураліста, філолога, письменника, якого то представляють зухвалим атеїстом, а покірливим католиком, то мудрим реформатором, то скептиком-традиціоналістом, - і тут загадка життя письменника зливається з загадкою його головної книги.
Ні за життя, ні після смерті Рабле його роман нікого не залишав байдужим, але часом серед похвал лунали не тільки голоси гуманістів, а серед критики - не тільки обвинувальні промови реакціонерів. Так, роман Рабле не прийняли і предмет уїдливих глузувань письменника, монах Габріель де Пюї Ербо, і реформатор Жан Кальвін, і колишній друг Рабле, гуманіст правознавець Андре ТІРАКОМ. І в той же час є чимало свідчень любові сучасників до "Гаргантюа і Пантагрюель", так що знаменитий ренесансний історик і письменник Етьєн Пакье мав підстави повідомити своєму другові поету П'єру Ронсару: "вчений Рабле, мудро дуріючи. стежили любов в народі ".
Сміх носить у Рабле справді універсальний характер. Як вважав Г.Флобер, причина цього - в тому, що "світ був фарсом, і він, Рабле, представив його як фарс". Однак справа, думається, йде не зовсім так: недарма "Гаргантюа і Пантагрюеля" називають не стільки фарсом, скільки комічним епосом, менніпейним романом, фантастичною хронікою, філософським памфлетом, сатиричним оглядом. Задум Рабле настільки масштабний, що, по суті, ставить його твір над усіма окремо взятими напрямами возрожденческой думки (Г.К.Косіков), перетворює його в грандіозний звід одночасно середньовічної та ренесансної, народної карнавальної і книжкової гуманістичної культури. Воістину неосяжна ерудиція письменника, що дозволила, з одного боку, ввести в роман різноманітну літературно-філософську традицію від античності до останніх досягнень гуманізму, з іншого - занурити читачів в стихію народної сміхової культури Середньовіччя і Відродження (чудово дослідженої знаменитим вітчизняним ученим - М.М. Бахтіним), багата творча фантазія, зухвала і вільна мовна гра, велика Божа ласка комічного дозволили Рабле створити унікальну за охопленням, веселу й розумну смеховую енциклопедію Ренесансу. Важливий і особливий характер раблезіанського сміху - одночасно руйнує і творить, який заперечує і стверджує: в ньому "відверта насмішка і апологія, розвінчання й захоплення, іронія і дифірамб поєднуються" (Л.Е.Пінскій). Притому "в потужний вибух цього сміху" відчутна, як вірно писав В.Гюго, "безодня розуму". Недарма кажуть про те, що книга Рабле - втілення "галльського гумору": національна своєрідність французької комічної традиції - її "гострий галльський сенс", кажучи словами О. Блока - втілено в "Гаргантюа і Пантагрюель" надзвичайно яскраво і масштабно.
Підводячи підсумок, можна лише повторити вслід за Флобером: ". Рабле -єдиний, бо він один висловлює ціле століття, цілу епоху. Значення одеського форуму одночасно літературне, політичне, моральне і релігійне. Подібні генії, які створюють нові літератури або перетворять старі, з'являються рідко, і кожен з них йде, сказавши своє слово, слово свого часу ".
Французький історик минулого століття Ж.Мішле вважав Рабле не просто геніальним письменником, але справжнім пророком: "Рабле збирав мудрість в народній стихії старовинних провінційних діалектів, приказок, прислів'їв, шкільних фарсів, з вуст дурнів і блазнів. Але, заломлюючись через це блазнювання, розкривається у всій своїй величі геній століття і його пророча сила. Усюди, де він ще не знаходить, він передбачає, він обіцяє, він направляє. У цьому лісі сновидінь під кожним листком таяться плоди, які збере майбутнє. Вся ця книга є "золота гілка".
У народній книзі про велетня Гаргантюа розповідалося про те, як чарівник Мерлін, щоб допомогти королю Артуру впоратися з гогамі і Магога, створив подружжя-велетнів, син яких, Гаргантюа, допоміг королю домогтися перемоги над ворогами. Кілька забавних епізодів цієї книги Ф. Рабле зберіг (наприклад, історію з викраденням велетнем соборних дзвонів, або розповідь про те, як в роті велетня між його зубами селяться люди і т.п.). Але в цілому сюжетна історія "Гаргантюа і Пантагрюеля" інша: на грандіозному бенкеті короля Утопії велетня Грангузье його дружина Гаргамель, обжерлися потрохами народила через ліве вухо сина, відразу ж зажадав, щоб йому дали пити. Жага немовляти була настільки велика, що король назвав його Гаргантюа (від "Ке гран тю а" - Ну і величезна ж у тебе (глотка)!). Коли настав час вчити дитину, до нього запросили магістра Тубала Олоферна, схоласт, який зумів за 5 років примусити Гаргантюа лише вивчити абетку в зворотному порядку. Настільки ж порожніми були і інші дисципліни, які викладав схоласт. Коли ж батько робить новим наставником свого сина гуманіста Понократ (від грец. "Сильний, невтомний"), той перебудував систему навчання таким чином, щоб, замінивши тупу зубріння осмисленим вченням, чергуючи і поєднуючи заняття та ігри, прогулянки, розвиваючи і розум, і тіло, Гаргантюа став дійсно освіченою людиною. Тим часом на державу Грангузье напав сусідній король Пікрохол, скориставшись незначним конфліктом між його підданими пекарями і пастухами Утопії. Військо Пикрохола, незважаючи на його жорстокість, було розбито і Грангузье нагороджує тих, хто допоміг йому домогтися перемоги. Один з найхоробріших воїнів, монах брат Жан просить в якості нагороди дозволити йому побудувати абатство за новим статутом. Телемское обитель стає пристановищем для самих красивих і розумних дівчат і юнаків, які відмовляються від строгих і докладних монастирських приписів, керуються принципом "Роби, що хочеш", але при цьому живуть мирно і дружно, чергуючи працю і дозвілля, розвиваючи розум і почуття, відчуваючи себе вільними і щасливими.
У другій книзі Рабле розповідає історію сина Гаргантюа, Пантагрюеля. Батько, пам'ятаючи про труднощі, які були пов'язані з його власним навчанням, прагне якнайкраще виховати сина. Він відправляє його в Париж, щоб той вивчав науки, і в докладному листі викладає свою гуманістичну виховну програму. Настанови батька допомагають Пантагрюель настільки глибоко осягнути різноманітні галузі знання, що, коли йому довелося вести диспут проти всіх теологів Сорбони, він всіх їх переміг. На одній з прогулянок зі своїми друзями Пантагрюель зустрічає веселого і лукавого Панурга - бродягу і бідняка, який стає постійним супутником і співрозмовником Пантагрюеля. Останні три книги роману пов'язані з тим, що Панург задумує одружитися, але ніяк не в силах вирішити, правильно, мудро він при цьому надійде, чи ні. Він звертається за порадою до Пантагрюель, його друзям - богослова, медику, філософу, правники, блазневі, запитує, сперечається, розмірковує, але не приходить ні до якого висновку. Тоді герої вирішують відправитися в подорож до оракула Божественної Пляшки, щоб випросити ради у нього. На дванадцяти кораблях герої пускаються по морях, відвідують різні острова (острів Жалюгідний і острів Дикий, острів Дзвінкий і острів Застенок, острів Прокурации і острів Апедевтов і т.д.). У фантастичних образах жителів цих островів Рабле малює зовсім реальні і актуальні явища сучасної йому дійсності: він викриває ченців і суддівських, фінансистів і політиків, псевдовчених і фанатиків, ябед і заздрісників. Боротьба між католиками і протестантами, яка охопила в цей період Європу, постає в романі у вигляді абсурдних, але жорстких зіткнень папоманов (поклоняються папі римському) і папефігов (тих, хто наважився показати йому дулю). Хабарництво судових чиновників висміяне в образі Пухнастих котів-хабарників. Абстрактність схоластичної науки саркастично передана в порожніх заняттях пані Квінтесенції, і т.д. Пройшовши через безліч смішних і небезпечних пригод, компанія Пантагрюеля прибуває до оракула - і отримує як ніби простий, але і дуже ємний, багатозначний відповідь: "Трінке! (Пий) ". Тема спраги, пиття тут, як і в усьому романі несе в собі значення не тільки буквальне, але і аллегорико-символічне: людина повинна прагнути знань, невпинно шукати істину, бажати любомудрия.