Найбільшим представником французького гуманізму і одним з найбільших французьких письменників всіх часів є Франсуа Рабле (1494 - тисяча п'ятсот п'ятьдесят-три). У цього письменника незвичайна біографія. Він народився в Шинон, в родині заможного землевласника і адвоката. В молоді роки він вступив у Францисканський монастир і до 1525г. пробув ченцем в ФонтеЛеконт, але замість богословських праць вивчав давніх письменників і юридичні трактати. Рабле отримав сан священика, але службових обов'язків не виконував. З самого початку Франсуа Рабле більше залучали науки, ніж духовні подвиги. Він вивчав латинь, грецький, читав Платона, почав листуватися з главою французьких гуманістів Гільема Бюде. Після конфлікту з ченцями, він покинув монастир і зайнявся вивченням медицини, а в 1532г. отримав посаду лікаря ліонського госпіталю. Крім того, Ф. Рабле вивчав у Римі римські стародавності і лікарські трави. Після цього він перебував на службі у Франциска I, практикував як лікар, подорожуючи по Франції, і отримав ступінь доктора медицини, потім знову повернувся в монастир. Помер Рабле в 1553г. в Парижі.
Одного разу, під час роботи в Ліоні, в руки до Рабле потрапила лубкова книга «Великі і неоціненні хроніки про великого і величезному велетня Гаргантюа», в основі якої лежала старовинна французька народна казка про велетня Гаргантюа, добре відома ще в кінці XV століття. Це і послужило поштовхом, який спонукав Рабле написати свій роман.
Взяти хоча б виховання Гаргантюа. Король Грангузье доручив вирішення цього питання схоластика і богословам Сорбоннського типу, людям старої культури і старої науки, для яких головний метод навчання - «зубріння», в результаті якої Гаргантюа вивчив абетку напам'ять у зворотному порядку всього лише за 5 років і 3 місяці. Бідний Гаргантюа став помітно глупеть і на зміну учітелямсхоластам прийшли гуманісти. І тут Рабле в дуже яскравій формі розкриває свої ідеали.
Педагогіка в культурі Ренесансу грала дуже велику роль. Адже Ренесанс - це час наукового підходу і відкриттів, які прийшли на місце сліпій вірі, цей час виховання нової людини з новим напрямом думок. У працях Леонардо Бруні, Верджера, Дечембріно, Гваріні була розроблена ціла система нової педагогіки, була заснована школа в Мантуї, яку називали «будинком радості». Виховання по Рабле - це не тільки розумовий, але і фізичну освіту, чергування різних дисциплін і відпочинку, а так само не насильницьке «вдовбування» дисциплін, а вільний навчання, сприймається учнем з радістю.
Схоласти, будучи представниками старого світу, душили на корені нові ідеали, ось поетомуто так жорстоко висміює їх Рабле, виставляючи на посміховисько їх розумову неміч, знущаючись над їх людськими слабкостями.
Не менш важлива проблема, розглянута Ф. Рабле - це не задовольняє політика феодалізму. Розглянуто вона в сюжеті війни Гранузье і Пікрохол. Приводом для нападу війська Пікрохол на утопийцев стали не поділені плюшки. Війна в романі - це можливість показати не тільки негативні риси існуючого ладу, але головним чином зобразити тип правителя. Що являє собою Пікрохол? Це корольфеодал, король в старому стилі, далекий від гуманізму та інших передових ідей, це варвар, який приймає тільки ідею грубої сили. Йому протиставлений Грангузье - повна протилежність: добрий король, який піклується про славу і про благо своїх підданих. Обидва портрета сатира, крайність, але окремі риси обох королів можна знайти в будь-якому з правителів європейських держав. З чого ясно, що Рабле, який не відкидає принципу монархії, не бачить гідного короля і гідної системи правління ні в одному з реально існуючих держав.
На прикладі Телемского абатства (телемосту в перекладі з грецького бажання) Ф. Рабле показує свої ідеали устрою суспільства.
Грангузье хоче нагородити за подвиги брата Жана, хоробро воював у війні, і сприяє в реалізації його мрії - будівництва дивного монастиря, не схожого на інші: «... вам слід ввести забороняється жінкам уникати чоловічого товариства, а чоловікам - суспільства жіночого, ... як чоловіки, так і жінки, що надійшли до вас, вільні будуть піти від вас, коли захочуть, ... кожен в праві вступати в шлюб, бути багатим і користуватися свободою ». Що хотів сказати Рабле цієї утопічної картиною?
Подальша робота над романом загальмувалася внаслідок реакції нової політики Франциска I. Вона висловилася в нещадному переслідуванні гугенотів і всіх інакомислячих. Підбурюваний католицької партією, Франциск I вступив на шлях жорстоких репресій. Запалали багаття. Багато освічені, талановиті люди гинуть від рук інквізиції. Самого Рабле звинувачують в безвір'ї, кальвінізмі і всіх смертних гріхах. Рабле довелося замовчати. Він зник з Ліона і виїхав до Італії з кардиналом Жаном дю Беллі.
Тепер Рабле жив у Римі і міг спостерігати за життям католицького центру і знайшов там багато цікавого для себе.
В таких умовах цього дотепному письменнику і борцю мовчати було неможливо, і він знову взявся за свої справи. З 1534г. він створює продовження роману і передруковує старі дві книги «Гаргантюа», потім «Пантагрюель» на новий лад - їм прибрані місця з особливо гострою критикою.
У 1546г. вийшла «Третя книга», досить м'яка порівняно з попередніми. Головний герой цієї книги - шахрай і марнотрат Панург, який «... знав 63 способу добування грошей, з яких найчеснішим і самим звичайним була непомітна крадіжка, і був він бешкетник, шулер, гульвіса, гуляка і шахрай, яких і в Парижі небагато. А по суті, пречудовий із смертних ». Перед Панурга постає питання: женитися йому чи не одружуватися, бо він дуже боїться залишитися «рогатим». Багатьом представникам «вченості» задає він це питання, і кожен дає йому мудрі поради, які насправді безглузді і дурні до неможливості. Таким чином, Рабле розгортає цілу галерею комічних особистостей. Серед них богослов, лікар, філософ і юрист, а ще раніше були поет і астролог. Але після чотирьох консультацій Панург разом з Пантегрюелем вирішили їхати в Китай до оракула Божественної Пляшки.
Ця книга, як і дві попередні, була засуджена Сорбонною. Як і раніше, тривали страти шановних Рабле людей. На багатті інквізиції був спалений друг і соратник Рабле Етьєн Доле. Знову небезпека нависла над самим Рабле, і він змушений був тікати за кордон. Потім послідувала зміна французькою та папському престолах. Це дало можливість Рабле повернутися в Париж. Будучи священиком, Рабле отримав два приходу. Тепер у нього було достатньо часу на написання «четвертої книги», яка була розпочата ще раніше, за кордоном. Рабле закінчив книгу, і в 1552г. Вона вийшла в світ.
Сюжетом «четвертої книги» стало подорож Панурга і Пантагрюеля через океан в Китай до оракула Божественної Пляшки. По дорозі вони зупиняються в різних дивовижних країнах, населених неймовірними істотами і зазнають ряд пригод.
У першій частині описуються два яскравих епізоди. Перший - це «Панургово стадо», Мотив його запозичений у італійця Фоленго. Таку ж жарт виконав герой його поеми «Бальдус». Цей епізод сповнений іронії і тонко характеризує психологію Панурга. Другий - опис бурі і поведінки під час неї пасажирів корабля: Пантегрюеля, Панурга, Брата Жана, Епістемон. Корабель тоне, і спливають риси, що розкривають образи цих героїв.
З кожною главою посилюються сатиричні алегорії, спрямовані на уклад католицької церкви. Ось острів, де панує ворожий всьому природному Пост, який призводить на пам'ять притчу про фізис і Антіфізісе. Антіфізіс (протиприродний) плодить дітей, що ходять догори ногами, а так же ченців, христопродавців, «святош», «невгамовних кальвіністів, женевських обманщиків», біснуватих «путербеев» і «інших чудовиськ, потворних, потворних і протиприродних. А з самого Посту Рабле намалював портрет типового релігійного фанатика.
Далі слідували острова Папефигов (показують дулю татові, тобто кальвіністів) і папоманов. Колись папефиги були веселі і багаті, але одного разу їх угораздило показати татові дулю, і тоді папомани вторглися на їх острів і розорили його. Зате папомани відчувають себе відмінно. Вони поклоняються папським декретали. Як відомо, збірник папських постанов, що носить цю назву, одностороннім рішенням пап був оголошений джерелом канонічного права, і саме Декреталії санкціонували всякого роду вимагання курії; Завдяки їх «златекучей енергії» Франція щорічно віддавала Риму у вигляді данини чотириста тисяч дукатів. На цьому закінчується четверта книга.
Незабаром після її закінчення король уклав мир з татом, і Рабле, предчувствовавший це, перед самим закінченням книги поспішив сховатися. Книга ця, як і три попередні, була засуджена, а Рабле повернувся в Париж і помер там в другій половині 1553г.